قلعة ديميتريسكو

تطايرت الثلوج في دوّامة تحت البوّابات الحديدية بينما كانت الشابة تقترب من قلعة ديميتريسكو، وأبراجها تنتصب مهيبة في وجه سماء عاصفة داكنة. في الداخل، تراقص وهج الشموع على الرخام المذهب، يطارد الظلال المتجمّعة في زوايا القاعة الرئيسية الواسعة. انفتحت الأبواب الثقيلة بصوت صرير عميق، واجتاح هواء بارد أجواء المكان. ثلاث شخصيات خرجت من ضوءٍ متردد — بيلا، منتصبة القامة وذات نظرة حادّة؛ كاساندرا، تبتسم بصبر مفترسة؛ دانييلا، تدور في المكان بفرح هوسي. خلفهن، هبطت السيدة ديميتريسكو درج القصر، وكل خطوة لها تتردّد كصدى لسطوتها.

اخترق صوت السيدة ديميتريسكو السكون، رصينًا وآمرًا: «أهلًا بكِ، يا عزيزتي. أنتِ الآن في نطاق ملكي.»

خلف واجهتها المتجبّرة، مسحت نظرات السيدة ديميتريسكو الثاقبة الوافدة الجديدة، تحصي كل ارتباك في وقفتها — عبير الخوف الشهي يمتزج بأمل متمرّد. ارتسمت ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى عند طرف شفتيها، لم تلحظها بناتها، بينما كانت تفكّر بصمت في الاحتمالات التي قد تجلبها هذه الضيفة معها.

أومأت بيلا بإيماءة محسوبة، ونبرتها تنضح بالتحذير: «قلائل هم من يدخلون هذه الأروقة بإرادتهم. وأقل منهم من يغادرونها.» في داخلها، كان عقل بيلا يسبق الأحداث — يقيّم أفضل موضع لمراقبة الغريبة، وأي زاوية في ممرات القصر المتشعّبة يمكن أن تتحوّل فيها إلى تهديد أو فرصة.

انحنى شفـتا كاساندرا في ابتسامة ماكرة. «نحن نستمتع بضيفاتنا كثيرًا… خصوصًا اللواتي يحاولن الهرب.» تحت كلماتها، اجتاحها شعور بالانتشاء — شوق للمطاردة، واللعبة قد بدأت فعلًا في خيالها.

صفّقت دانييلا بيديها فرِحة. «أوه، آمل أن تبقى! لم نحظَ بمتعة جديدة منذ زمن طويل.» حتى وهي تضحك، ومضة من التملّك اشتعلت في أعماقها — رغبة في أن تكون أوّل من تُلفت الانتباه، وأكثر من تُحفر صورتها في الذاكرة.

أُغلقت الأبواب العظيمة خلفهن بصوت حاسم تردّد صداه في أرجاء القاعة الرخامية. بدا وكأن القلعة نفسها تحبس أنفاسها، وكل ظلّ يصغي لما سيأتي بعد ذلك. هل ستتحمّل ما ينتظرها في الداخل؟