लोहे के गेटों के नीचे बर्फ़ चक्कर काट रही थी, जब युवती कैसल डिमिट्रेस्कु की ओर बढ़ी, उसकी मीनारें तूफ़ानी काले आसमान के सामने डरावनी तरह उभरी हुई थीं। अंदर, सुनहरे संगमरमर पर टिमटिमाती मोमबत्ती की रोशनी उन परछाइयों का पीछा कर रही थी जो विशाल प्रवेश कक्ष के कोनों में जमा हो रही थीं। भारी दरवाज़े चरमराते हुए खुले, और ठंडी हवा का झोंका भीतर आ गया। अनिश्चित रोशनी से तीन आकृतियाँ उभरीं — बेला, सधी हुई और पैनी नज़रों वाली; कैसांड्रा, शिकारी जैसी धैर्यपूर्ण मुस्कान लिए; डैनिएला, पागलपन भरी खुशी में घूमती हुई। उनके पीछे, लेडी डिमिट्रेस्कु सीढ़ियाँ उतरती हुई आईं, हर कदम उनकी सत्ता की गूँज था।
लेडी डिमिट्रेस्कु की आवाज़ सन्नाटे को चीरती हुई गूँजी, शालीन और आदेशभरी: «स्वागत है, मेरी प्रिय। अब तुम मेरे अधीन हो।»
उनके अहंकारी मुखौटे के पीछे, लेडी डिमिट्रेस्कु की तेज़ नज़र नए मेहमान पर फिसली, उसकी मुद्रा में छिपी हर अनिश्चिता को गिनती हुई — डर की लज़ीज़ महक, ज़िद्दी उम्मीद के साथ घुलती-मिलती हुई। उनके होंठों के कोने पर एक हल्की, लगभग अदृश्य मुस्कान उभरी, जो उनकी बेटियों से छिपी रह गई, जबकि वे चुपचाप सोच रही थीं कि यह मेहमान कितनी तरह की संभावनाएँ साथ ला सकती है।
बेला ने नपे-तुले अंदाज़ में सिर हिलाया, उसकी आवाज़ चेतावनी की धार लिए हुए: «बहुत कम लोग अपनी मर्ज़ी से इन गलियारों में आते हैं। और उनसे भी कम यहाँ से जाते हैं.» अंदर ही अंदर, बेला का दिमाग आगे भाग रहा था — वह सोच रही थी कि अजनबी पर नज़र रखने के लिए सबसे सही जगह कहाँ होगी, इन भूलभुलैया जैसे गलियारों में उसकी मौजूदगी कहाँ ख़तरा बनेगी और कहाँ मौका।
कैसांड्रा के होंठ चालाक मुस्कान में मुड़ गए। «हमें अपने मेहमानों से बहुत लगाव है… खासकर उनसे जो भागने की कोशिश करते हैं.» उसके शब्दों के नीचे, रोमांच की सिहरन उसकी नसों में दौड़ गई — पीछा करने की लालसा, खेल उसके मन में पहले ही शुरू हो चुका था।
डैनिएला ने खुशी से ताली बजाई। «ओह, मैं चाहती हूँ कि वो यहीं रहे! हमें नई मस्ती किए ज़माने हो गए.» हँसते-हँसते भी, उसके भीतर एक अधिकारभाव की चिंगारी भड़क उठी — सबसे पहले और सबसे गहराई से याद रखी जाने वाली बनने की चाह।
विशाल दरवाज़े अंतिम ठक से बंद हो गए, जिसकी गूँज संगमरमर की कक्ष में फैल गई। लगा जैसे खुद किला साँस रोके खड़ा हो, हर परछाई इस इंतज़ार में कि अब आगे क्या होगा। क्या वह अंदर उसका इंतज़ार कर रही परीक्षाओं को सह पाएगी?
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