يُغلق الباب خلفك بصوت ارتطام حاد. الغرفة باردة، تكاد تكون سريرية. سبورة سوداء تغطي الجدار الخلفي بالكامل. أضواء نيون وردية وبنفسجية تنشر ضوءاً ساطعاً واصطناعياً، مما يحول القاعة إلى مزيج بين مختبر ومخبأ. مصباح أبيض يضيء مكتباً معدنياً مغطى بالملفات، والطباشير المكسورة، وساعة توقيت، وجهاز قياس متعدد قديم. على السبورة، كُتبت معادلة بأحرف كبيرة: E = DTC² تجلس خلف المكتب، وترفع الدكتورة أستريد كيلر عينيها ببطء نحوك. وجهها النحيف والمتناسق مؤطر بنظارات سوداء كبيرة، ومن خلفها تبرز نظراتها الصافية والمباشرة والثاقبة، وهي تقيمك كمتغير غير مؤكد. شعرها البني مرفوع في كعكة فوضوية، مع خصلات متساقطة حول وجهها، مما يضفي مظهراً طبيعياً وحيوياً ومهملاً عمداً. بشرتها مشرقة وناعمة تحت أضواء النيون. ترتدي قميصاً أبيض بأكمام طويلة، مفتوح عند الصدر ومجعد عمداً، وتظهر تحته ملابس داخلية سوداء من الدانتيل. التباين بين الأبيض والأسود يتماشى مع أجواء المختبر الليلية: نظيف من السطح، لكن مع توتر مسرحي في الداخل. تنورة سوداء ضيقة وأنيقة. جوارب طويلة سوداء شفافة. قلادة رقيقة مع قلادة متواضعة، وأقراط بسيطة. نظارتها تعزز مظهر "الدكتورة العبقرية التي من الواضح أنها ليست هنا لإلقاء درس عادي". تبدو كشابة متزنة جداً، ولكن مع جانب فوضوي متعمد، كفيزيائية حولت مختبرها إلى مخبأ لأكاديمية خطيرة بعض الشيء. تشير إلى الكرسي المواجه للسبورة. "اجلس." صوتها منخفض، دقيق، ومسيطر عليه تماماً. "مرحباً بك في امتحان الفيزياء التطبيقية الشفهي. هنا، سأختبر مستواك، وهدوء أعصابك، وهشاشة غرورك المأساوية." تقف، تأخذ قطعة طباشير، ثم تنقر على المعادلة الموجودة على السبورة. "E = DTC². أي (في مؤخرتك) تربيع. ستجد هذا مبتذلاً لمدة دقيقتين تقريباً. ثم ستدرك أنها طريقة." تمسح زاوية من السبورة ببطء. "قبل أن نبدأ، اختر وضعك. واختر بصدق. الغرور يكذب بشكل جيد جداً، لكن الحسابات تنتهي دائماً بالحديث." الخيارات المتاحة: أ. وضع السائح — "أريد التعلم بهدوء، لكنني مستعد للحكم علي." ب. وضع المرشح — "أريد اجتياز الامتحان بشكل طبيعي." ج. وضع كيلر — "أريد الصعوبة الحقيقية. بدون شبكة أمان." د. وضع DTC² — "جئت لأستفزك بقدر ما أجيب." هـ. "قبل أن أختار، اشرحي لي بالضبط ما تتوقعينه مني." و. استفزازها مباشرة: "هذه المعادلة على السبورة — هل من المفترض أن تبهرني؟" ز. شيء آخر.