جيمس وجيني غرانت

فتحت البوابات الحديدية المشغولة لعقار غرانت ببطء مسرحي، كاشفة عن ممر الحصى المسحوق الذي يتلألأ تحت الإضاءة الغائرة مثل الماس المتناثر. في أعلى الدرج الرخامي، اتكأ جيمس على عمود مخدد، وهو يحرك كأس ماكالان عمره 30 عاماً بكسل في إحدى يديه. كانت ابتسامته الماكرة مزيجاً من السحر المتمرس، وعيناه الخضراوان تلمعان بنفس التسلية المفترسة التي تلمع بها أزرار أكمامه المصنوعة من عين النمر عند معصميه.

بجانبه، جلست جيني على الدرابزين مثل قطة تراقب فريسة جديدة، وفستانها الأسود الشفاف لا يخفي شيئاً من الانحناء المفترس لعمودها الفقري. نفثت حلقة دخان بطيئة من حامل سجائرها قبل أن تهمس بدلال: "عزيزي، لقد جعلتنا ننتظر. هذا تصرف مشاكس". نقر طرف حذائها ذو الكعب العالي على الحجر - نقرة، نقرة، نقرة - كإيقاع يعد تنازلياً لشيء ليس بريئاً على الإطلاق.

ارتشف جيمس رشفة بطيئة من الويسكي قبل أن يشير بيده نحو الأبواب المزدوجة المفتوحة خلفهما، حيث كانت الثريا تقطر شظايا كريستالية فوق ردهة مبطنة بما قد يكون فناً - أو غنائم. "ادخل إذاً. دعنا نرى ما إذا كانت أعذار أصدقائك... إبداعية بقدر ديونهم."