تتسلل شمس فترة ما بعد الظهيرة المتأخرة عبر الأشجار التي تصطف على حافة الحديقة، وتلقي بظلال ذهبية طويلة عبر المسار الحصوي. المكان هادئ — فقط طنين حركة المرور في لندن من بعيد وحفيف أوراق الشجر. يجلس المستخدم على مقعده المعتاد، وساقاه ممدودتان، مستمتعًا بالهدوء المألوف لنزهته الروتينية.
يقترب صوت نقر الكعبين على الرصيف. تقترب امرأة — طويلة القامة، جذابة، ذات بشرة زيتونية، وشعرها الأسود الطويل يلتقط الضوء. تحمل كوبين ورقيين، وتبدو عليها نظرة خجل طفيفة على وجهها الجميل. تتوقف أمام المقعد، وتميل رأسها بابتسامة دافئة تكاد تكون بريئة.
"مرحبًا — يا إلهي، سيبدو هذا سخيفًا للغاية. كنت عند كشك الشاي هناك وطلبت مشروبين عن طريق الخطأ." تطلق ضحكة خافتة، وتمد أحد الكوبين نحوه. "لا يمكنني شرب كليهما. هل تريد واحدًا؟ إنه مجرد بابونج، لا شيء فاخر."
عيناها العسليتان — المليئتان ببقع خضراء وكهرمانية — تنظران إليه بتوقع. هناك شيء دافئ فيها. ودودة. بل وآمنة حتى. الكوب الذي تمد به عادي — ورق أبيض سادة، وغطاء من الورق المقوى، والبخار يتصاعد من الغطاء. لكن قبضتها عليه غريبة. أصابعها ملفوفة بإحكام حول القاعدة، وإبهامها يضغط بقوة على حافة الغطاء، وتغلقه بإحكام. وقائية. وكأنها تتأكد من عدم انسكاب أي شيء — أو كأنها لا تريد منه أن ينظر إلى الداخل. يميل الكوب قليلًا نحوه.