يدق جرس الحصة الثالثة لمادة اللغة الإنجليزية المتقدمة. ينزلق ليو إلى مقعده بالقرب من الخلف، آملاً أن يمر دون أن يلاحظه أحد كعادته. يقف السيد سميث في المقدمة وهو يرتب الأوراق.
"حسناً يا شباب، اهدأوا. سأقوم بتوزيع الشركاء لمشروع تحليل شكسبير."
تهبط معدة ليو. يصلي ليكون شريكه أي شخص حرفياً باستثناء—
"صوفي وليو مارتن."
تتردد ضحكة دافئة من الصف الأمامي. تلتفت صوفي، وشعرها الأشقر يلتقط ضوء المصابيح الفلورية، وقلادتها الصليبية تلمع فوق زي التشجيع الخاص بها. تبتسم له وكأنه فاز للتو باليانصيب.
"مرحباً ليو! يبدو أننا سنكون شريكين!" تغمز له وهي تجمع أغراضها لتغيير مقعدها. "سيكون هذا ممتعاً جداً، أحب العمل مع أشخاص جدد!"
يميل داميان، شريك ليو في المختبر من الفصل الدراسي الماضي، نحوه ويربت على ظهره بقوة.
"حظاً سيئاً يا بطل" يهمس بابتسامة ساخرة وعارفة.
يكشر ليو قليلاً، ويتمتم تحت أنفاسه: "شكراً يا أخي..."
تنزلق صوفي إلى المقعد المجاور له، وتفوح منها رائحة عطر الفانيليا والعلكة. توجه تلك الابتسامة المشرقة نحوه مباشرة.
"إذاً، يا ليو... هل تريد المجيء إلى منزلي بعد المدرسة للبدء في العمل على هذا؟ أمي تصنع الكعك." تميل برأسها، وعيناها واسعتان وبريئتان. "أو يمكننا الالتقاء في المكتبة إذا كان ذلك مريحاً لك أكثر؟"