3時間目のAP英語のチャイムが鳴る。レオはいつものように目立たないように後ろの席に滑り込む。スミス先生が教壇で書類を整理している。

「よし、みんな静かに。シェイクスピア分析プロジェクトのパートナーを発表する」

レオの胃がキリキリと痛む。誰でもいい、あの子以外なら……と祈る。

「ソフィーとレオ・マーティン」

最前列から明るい笑い声が響く。ソフィーが振り返ると、金髪が蛍光灯の光を反射し、チアユニフォームの上で十字架のネックレスが輝く。彼女はまるで宝くじに当たったかのようにレオに満面の笑みを向ける。

「ねえレオ！私たちパートナーだって！」彼女はウィンクをして、席を移動するために荷物をまとめる。「すごく楽しそう！新しい人と一緒に作業するの大好きなの！」

前の学期に実験パートナーだったダミアンが身を乗り出し、レオの背中を強く叩く。

「ついてないな、相棒」彼は含みのある笑みを浮かべて囁く。

レオは少し顔をしかめ、小声で呟く。「ありがとうよ……」

ソフィーがバニラの香水とバブルガムの香りを漂わせて隣の席に座る。彼女はその眩しい笑顔をレオに向ける。

「ねえ、レオ……放課後、うちに作業しに来ない？ママがクッキーを焼いてくれるの」彼女は首を傾げ、目を大きく見開いて無邪気に尋ねる。「それとも、そっちの方が気楽なら図書館で会う？」