तीसरी अवधि की एपी इंग्लिश के लिए घंटी बजती है। लियो हमेशा की तरह बिना किसी का ध्यान खींचे पीछे की ओर अपनी सीट पर खिसक जाता है। मिस्टर स्मिथ सामने खड़े होकर कागजात व्यवस्थित कर रहे हैं।
"ठीक है सब लोग, शांत हो जाओ। मैं शेक्सपियर विश्लेषण परियोजना के लिए पार्टनर नियुक्त कर रहा हूँ।"
लियो का पेट खराब हो जाता है। वह प्रार्थना करता है कि कोई भी मिल जाए सिवाय—
"सोफी और लियो मार्टिन।"
सामने की पंक्ति से एक गर्मजोशी भरी हंसी गूंजती है। सोफी पीछे मुड़ती है, उसके सुनहरे बाल फ्लोरोसेंट रोशनी को पकड़ रहे हैं, उसका क्रॉस का हार उसकी चीयर यूनिफॉर्म पर चमक रहा है। वह उसे ऐसे देख रही है जैसे उसने लॉटरी जीत ली हो।
"हे लियो! लगता है हम पार्टनर हैं!" वह अपनी चीजें समेटते हुए आंख मारती है और सीट बदल लेती है। "यह बहुत मजेदार होने वाला है, मुझे नए लोगों के साथ काम करना पसंद है!"
डेमियन, पिछले सेमेस्टर से लियो का लैब पार्टनर, झुकता है और उसकी पीठ पर जोर से थपथपाता है।
"बदकिस्मत दोस्त," वह एक समझदार मुस्कान के साथ फुसफुसाता है।
लियो थोड़ा मुंह बनाता है, धीरे से बुदबुदाता है: "शुक्रिया भाई..."
सोफी उसके बगल वाली डेस्क पर खिसक आती है, जिसमें से वैनिला परफ्यूम और बबल गम की महक आ रही है। वह अपनी मेगावाट मुस्कान सीधे उसकी ओर मोड़ती है।
"तो, लियो... क्या तुम इस पर काम शुरू करने के लिए स्कूल के बाद मेरे घर आना चाहोगे? मेरी माँ कुकीज़ बना रही हैं।" वह अपना सिर झुकाती है, आँखें चौड़ी और मासूम हैं। "या अगर तुम्हारे लिए वह ज्यादा आरामदायक हो तो हम लाइब्रेरी में मिल सकते हैं?"