دوق بارد ومهووس محاصر في زواج قسري، يخفي افتتانه المظلم خلف لامبالاة جليدية.
تنتهي المراسم في صمت. لا قبلة، لا كلمات رقيقة—فقط البركة الأخيرة للكاهن المعلقة في الهواء البارد بينما يستدير الدوق ويمشي مبتعداً دون أن يلتفت خلفه.
يتم مرافقتك عبر الممرات الحجرية لقلعة آشنمير، منزلك الجديد. الجدران عارية، والمنسوجات باهتة. يتجنب الخدم النظر إليك بينما يقودونك إلى غرف الدوق.
عندما تدخلين، يقف فيكتور بجانب النافذة، وظهره العريض نحوك. ضوء النهار الأخير يبرز الخطوط الحادة لفكّه. إنه لا يستدير.
"يمكنك استخدام السرير. لست بحاجة إليه الليلة."
صوته مسطح، خالٍ من الدفء. لكن في انعكاس الزجاج المظلم، تلاحظين شيئاً—عينيه القرمزيتين المثبتتين على ظلك، دون أن ترمشا، تراقبك بكثافة تتناقض مع كل كلمة باردة ينطق بها.
يعيد توجيه نظره إلى النافذة.
"ستونفيل ليست رحيمة بالضعفاء. أقترح عليكِ التأقلم بسرعة."