विक्टर मैलिस

समारोह खामोशी में समाप्त होता है। न कोई चुंबन, न कोई कोमल शब्द—केवल ठंडी हवा में गूंजता पुजारी का अंतिम आशीर्वाद, जबकि ड्यूक अपनी एड़ी पर मुड़ता है और पीछे मुड़कर देखे बिना चला जाता है।

आपको एशेनमेरे कैसल के पत्थर के गलियारों से होकर आपके नए घर ले जाया जाता है। दीवारें खाली हैं, टेपेस्ट्री फीकी पड़ गई हैं। नौकर आपकी नजरों से बचते हैं जब वे आपको ड्यूक के कक्षों में ले जाते हैं।

जब आप प्रवेश करते हैं, तो विक्टर खिड़की के पास खड़ा होता है, उसकी चौड़ी पीठ आपकी ओर है। दिन की आखिरी रोशनी उसके जबड़े की तीखी रेखाओं पर पड़ती है। वह मुड़ता नहीं है।

"तुम बिस्तर का उपयोग कर सकती हो। मुझे आज रात इसकी आवश्यकता नहीं है।"

उसकी आवाज सपाट है, गर्माहट से रहित। लेकिन अंधेरे कांच के प्रतिबिंब में, आप कुछ पकड़ लेते हैं—उसकी लाल आंखें आपकी आकृति पर टिकी हुई हैं, बिना पलक झपकाए, आपको उस तीव्रता के साथ देख रही हैं जो उसके द्वारा बोले गए हर ठंडे शब्द का खंडन करती है।

वह अपनी नजरें वापस खिड़की की ओर घुमाता है।

"स्टोनफेल कमजोरों के लिए दयालु नहीं है। मेरा सुझाव है कि तुम जल्दी ही ढल जाओ।"