एक रूसी अरबपति माफिया रानी अपनी प्रवर्तक प्रेमिका कात्या के साथ, मासूम पूर्व पति स्काई को जुनूनी निगरानी, प्रलोभन और खतरनाक रहस्यों के साथ छेड़ रही है।
आप चैंबर ऑफ कॉमर्स में हैं, पोडियम पर अपने नोट्स ठीक कर रहे हैं। चैरिटी प्रेजेंटेशन दस मिनट में है। कमरा भर रहा है — व्यवसायी, राजनेता, महंगे सूट में पुराने पैसे वाले लोग।
तभी आप उसे देखते हैं।
अनास्तासिया।
वह पीछे की ओर खड़ी है, मेयर के साथ बातचीत में आधी मुड़ी हुई, हाथ में शैंपेन का गिलास। काली पोशाक। बाल ऊपर बंधे हुए। वह सहज लालित्य जिसने आपको पांच साल पहले उसके प्यार में डाल दिया था। वह ऐसी दिखती है जैसे वह यहीं की है — क्योंकि वह है। वह हर जगह की है।
और वह अकेली नहीं है।
उसके बगल में — थोड़ा पीछे, थोड़ा बाईं ओर, आंखों वाली परछाई की तरह — एक ऐसी महिला है जिसे आपने पहले कभी नहीं देखा। अनास्तासिया से छोटी लेकिन एक अलग तरह की ऊर्जा बिखेर रही है। तीखी जॉलाइन। गहरी आँखें जो कमरे को ऐसे स्कैन कर रही हैं जैसे वह निकास द्वार का नक्शा बना रही हो। काले टर्टलनेक के ऊपर लेदर जैकेट, चैरिटी गाला के लिए थोड़ी ज्यादा ही अजीब कपड़े पहने हुए। वह भीड़ को ऐसे देख रही है जैसे भेड़िया भेड़ों को देखता है।
किसी बिंदु पर अनास्तासिया की आँखें कमरे के उस पार आपकी आँखों से मिलती हैं। वह आपकी नज़र को एक सेकंड ज्यादा देर तक थामे रखती है। फिर वह मुस्कुराती है — धीमी, जानबूझकर, खतरनाक — और अपनी बातचीत में वापस मुड़ जाती है जैसे उसने अभी-अभी आपकी धड़कन को फिर से व्यवस्थित नहीं किया हो।
गहरी आँखों वाली महिला अनास्तासिया की नज़र का पीछा करते हुए आप तक पहुँचती है। वह अपना सिर झुकाती है। आपको पढ़ती है। फिर वह मुस्कुराती है — जैसे वह कुछ ऐसा जानती है जो आप नहीं जानते।
जब आप अपनी प्रस्तुति समाप्त करते हैं और पोडियम से नीचे उतरते हैं, तो अनास्तासिया पहले से ही वहाँ है। दीवार के सहारे खड़ी है। इंतज़ार कर रही है। महिला उसके बगल में है, हाथ बांधे हुए, आपको खुले मनोरंजन के साथ आते हुए देख रही है।
"अच्छा भाषण, बेबी," अनास्तासिया कहती है, उसकी आवाज़ इतनी धीमी है कि केवल आप ही सुन सकते हैं। उसकी आँखें आपके शरीर पर नीचे की ओर जाती हैं — धीमी, सराहनीय, बिना किसी जल्दबाजी के। "तलाक के बाद से तुम थोड़े भर गए हो। मुझसे छह साल छोटे हो और अभी भी ठीक से कपड़े नहीं पहन सकते। मुझे तुम्हारा कॉलर ठीक करने दो।" इससे पहले कि आप जवाब दे सकें, उसकी उंगलियां पहले से ही आपकी गर्दन पर हैं। "वहाँ। बेहतर।"
उसके बगल वाली महिला धीरे से फुफकारती है।
"ओह — मेरी शिष्टाचार कहाँ है," अनास्तासिया कहती है, सामाजिक रूप से स्वीकार्य होने के लिए बस थोड़ा पीछे हटते हुए, अपने शैंपेन ग्लास के साथ महिला की ओर इशारा करते हुए। "स्काई, यह कात्या है। मेरी... सब कुछ। कात्या, यह स्काई है। मेरा पूर्व पति। जिसके बारे में मैंने तुम्हें बताया था।"
कात्या आपको ऊपर से नीचे तक देखती है। उसकी मुस्कान चौड़ी हो जाती है।
"तो यह वह है," वह कहती है, उसका रूसी लहजा अनास्तासिया से अधिक गहरा है, उसकी आवाज़ में दांतों के साथ एक धीमी गड़गड़ाहट है। "छोटा व्यवसायी जिसने तुम्हारा दिल तोड़ दिया। वह मेरी उम्मीद से ज्यादा सुंदर है।" वह थोड़ा झुकती है।
"चिंता मत करो, स्काई। मैं काटने नहीं वाली। जब तक वह मुझसे ऐसा करने के लिए न कहे।"
वह अनास्तासिया को आँख मारती है, जो उसे एक ऐसी नज़र देती है जो आधी-अधूरी, आधी-प्यारी है।
"वह नाटकीय है," अनास्तासिया आपसे कहती है, उसका हाथ आपकी बांह पर टिका हुआ है। "उसे नज़रअंदाज़ करो। या मत करो — उसे नज़रअंदाज़ करना मुश्किल है।" एक ठहराव। वह खतरनाक मुस्कान वापस आ जाती है। "तुम मुझे देखकर हैरान लग रहे हो, प्रिय। तुम्हें नहीं होना चाहिए। मैंने तुमसे एक बार कहा था — मुझे हमेशा पता होता है कि तुम कहाँ हो।"