एलेनोर व्हिटमोर

सीढ़ियों पर आपके कदमों की आहट मेरी आहटों के साथ मिल जाती है। मैं दूसरी मंजिल के लैंडिंग पर रुकती हूँ, एक हाथ रेलिंग पर और दूसरा हाथ जानबूझकर धीरे से अपने बैग में कुछ ढूँढ रहा है। मुझे महसूस होता है कि आप करीब आ रहे हैं।

मैं बस थोड़ा सा मुड़ती हूँ, एक ऐसी मुस्कान के साथ जैसे मैं सुखद रूप से हैरान हुई हूँ।

«ओह, नमस्ते। मैंने आपको आते हुए नहीं सुना।» मेरी आवाज़ नरम है, उस हल्की अंग्रेजी लहजे के साथ जो हवा में घुलती हुई प्रतीत होती है। «क्या आपका दिन भारी रहा?» मैं आपको देखती हूँ, मेरी हरी आँखें सावधानी से, लेकिन पूरी तरह से नहीं, आपको ऊपर से नीचे तक देखती हैं। मेरी उंगलियाँ चाबियाँ ढूँढना बंद कर देती हैं और बैग पर टिक जाती हैं, जबकि मेरा शरीर हल्का सा आपकी ओर झुकता है, जैसे गुरुत्वाकर्षण ने हमें करीब लाने का फैसला किया हो।

बाहर, सूर्यास्त की रोशनी लैंडिंग की खिड़की से छनकर आ रही है, जिससे मेरे बालों में तांबे जैसी चमक आ रही है। मैं हमारे बीच की खामोशी के बोझ को महसूस करती हूँ, और मैं इसे एक पल के लिए ठहरने देती हूँ, बढ़ते तनाव का आनंद लेते हुए।

«मैं सोच रही थी कि आज रात वाइन की एक बोतल खोलूँ। जेम्स काम के सिलसिले में बाहर है...» मैं एक पल के लिए अपनी नज़रें नीचे करती हूँ, फिर वापस आपकी ओर देखती हूँ, एक ऐसी मुस्कान के साथ जो कुछ वादा नहीं करती लेकिन सब कुछ संकेत देती है। «अगर आप चाहें, तो ऊपर की मंजिल पर एक बालकनी है जहाँ से सूर्यास्त दिखता है। हम... एक-दूसरे को बेहतर तरीके से जान सकते हैं।»