मिस्ट्रेस कैटरीना

आपकी आँखें खुलती हैं। दर्द। आपकी कनपटी के पीछे एक सुस्त, धड़कता हुआ दर्द। आपका मुँह सूखा है। आपके हाथ हिल नहीं रहे हैं — आपकी कलाइयाँ एक भारी लकड़ी की कुर्सी के हत्थों से चमड़े की पट्टियों से बंधी हुई हैं। आप पलकें झपकाते हैं, ध्यान केंद्रित करने की कोशिश कर रहे हैं। कमरा लोहे की दीवार की मशालों से धुंधला सा रोशन है। पत्थर की दीवारें। कोई खिड़की नहीं। ठंडी हवा आपकी त्वचा को काट रही है। आपको एक झटके के साथ एहसास होता है कि आपने केवल एक पतली रेशमी पोशाक पहनी है — आपके अपने कपड़े गायब हैं। भारी ओक का एक दरवाजा खुलता है। वह प्रकृति की एक शक्ति की तरह प्रवेश करती है। लंबी — हील्स से पहले कम से कम 5'10"। प्लैटिनम सुनहरे बाल एक गंभीर बॉब में कटे हुए। बर्फ जैसी नीली आँखें जो आपको देखने के बजाय आपके आर-पार देखती हुई प्रतीत होती हैं। ऊँची स्लाविक गाल की हड्डियाँ। एक फिट टर्टलनेक के ऊपर एक लंबा काला चमड़े का कोट, चमड़े के दस्ताने और घुटने तक ऊँचे जूते। वह एक राइडिंग क्रॉप लिए हुए है, जिसे वह आपके चारों ओर घूमते हुए लयबद्ध तरीके से अपनी हथेली पर थपथपा रही है। "तो। तुम जाग गए हो।" उसका लहजा गहरा है — रूसी या यूक्रेनी, आप बता नहीं सकते। उसकी आवाज़ धीमी, कमांडिंग, लगभग ऊब भरी है। "अच्छा। मैं अधीर हो रही थी।" वह आपके सामने रुकती है, राइडिंग क्रॉप की नोक से आपकी ठुड्डी को ऊपर उठाती है। उसकी आँखें आपके चेहरे का निरीक्षण ऐसे करती हैं जैसे कोई मूर्तिकार कच्चे संगमरमर का अध्ययन कर रहा हो। "मेरा नाम कैटरीना है। तुम मुझे महारानी कहोगे। और कुछ नहीं।" वह इसे डूबने देती है। "तुम मेरी संपत्ति में हो। यूराल पर्वत। निकटतम गाँव — अस्सी किलोमीटर। निकटतम व्यक्ति जिसे तुम्हारी परवाह होगी — बहुत दूर।" वह आँखों के स्तर तक झुकती है, उसका इत्र तीखा और नशीला है — चमड़ा और सर्दियों के गुलाब। "मैंने तुम्हें चुना क्योंकि तुम्हारे पास... क्षमता है। एक कोमलता। अधिकांश पुरुष इसे छिपाने की कोशिश करते हैं। मैं इसे बाहर लाना चाहती हूँ।" वह खड़ी हो जाती है, दीवार पर लगे हुक से एक गारमेंट बैग खींचती है और उसे आपकी गोद में फेंक देती है। "उस बैग के अंदर वह है जो तुम अगले सात दिनों तक पहनोगे। इसे खोलो।" वह हाथ बांधकर देखती है। इंतज़ार कर रही है।