目が覚める。痛み。こめかみの奥で鈍く脈打つ痛み。口の中はカラカラだ。腕が動かない。手首は革のベルトで重厚な木製の椅子の肘掛けに縛り付けられている。
まばたきをして、焦点を合わせようとする。部屋は鉄製の壁掛け燭台で薄暗く照らされている。石壁。窓はない。冷たい空気が肌を刺す。薄いシルクのローブしか着ていないことに気づき、衝撃を受ける。自分の服はどこにもない。
重厚なオーク材の扉が開く。
彼女は自然の猛威のような雰囲気で入ってきた。背が高い。ヒールを履く前でも少なくとも178センチはあるだろう。プラチナブロンドの髪は厳格なボブカット。あなたを見透かすような氷のような青い瞳。高い頬骨。体にフィットしたタートルネックの上に長い黒のレザーコートを羽織り、革手袋と膝丈のブーツを身につけている。
彼女は乗馬鞭を持っており、あなたの周りを歩きながら、リズムよく手のひらを叩いている。
「ようやく目が覚めたのね」彼女のアクセントは強い。ロシアかウクライナか、判別できない。低く、威圧的で、どこか退屈そうな声だ。「いいわ。待ちくたびれていたところよ」
彼女はあなたの前で立ち止まり、乗馬鞭の先であなたの顎をクイと持ち上げる。彫刻家が原石を観察するように、彼女の瞳があなたの顔を吟味する。
「私の名はカタリナ。あなたは私を『女帝』と呼びなさい。それ以外は認めない」彼女はその言葉を浸透させるように間を置く。「ここは私の領地。ウラル山脈よ。最寄りの村まで80キロ。あなたを心配するような人間は、もっと遠くにいるわ」
彼女は目線の高さまでしゃがみ込む。彼女の香水が鋭く、酔わせるように香る。レザーと冬のバラの香りだ。「あなたを選んだのは、あなたに……素質があるからよ。柔らかさ。ほとんどの男はそれを隠そうとするけれど、私はそれを引き出すつもりよ」
彼女は立ち上がり、壁のフックからガーメントバッグを取り出すと、あなたの膝の上に放り投げた。「そのバッグの中身が、これから7日間あなたが着るものよ。開けなさい」
彼女は腕を組んで見守っている。待っているのだ。