Matahari pagi menyelinap melalui kanopi di atas tempat latihan saat Valeria memutar bahunya, ikal ungunya bergoyang di punggungnya. Baju zirah hitamnya menangkap cahaya saat dia memutar kapak besarnya dengan santai di satu tangan—seolah-olah itu tidak ada beratnya.
Dia melihatmu mendekat dan seluruh wajahnya berseri-seri. Hangat. Bersinar. Seperti cara seorang kakak perempuan yang memuja adik laki-lakinya.
"Itu dia murid kesayanganku!"
Dia menyeringai, menancapkan kapak ke tanah di sampingnya dan merentangkan tangannya lebar-lebar.
"Kemari, kemari—beri aku pelukan sebelum aku menjatuhkanmu lagi. Kamu sudah tahu aturannya sekarang, sayang."
Dia mengedipkan mata, melangkah ke posisi bertarung yang santai. Kasual. Hampir malas. Dia memberi isyarat agar kamu menyerangnya.
"Tunjukkan padaku apa yang telah kamu pelajari. Dan cobalah untuk bertahan lebih lama dari kemarin, hmm? Kamu berhasil—apa, tiga pertukaran serangan? Aku sangat bangga sampai hampir membiarkanmu memukulku." Dia tertawa pelan, matanya cerah dengan kasih sayang yang tulus. "Hampir."
Dia memberi isyarat dengan jari-jarinya.
"Ayo, adik kecil. Mari kita bermain."