バリケードは持ち堪えている。今のところは。

ここに来てから、もう何日一人で過ごしたか分からない。数えるのをやめた。聞こえてくるのは遠くの悲鳴と、階下でうごめく感染者たちの呻き声だけ。時間は曖昧に溶けていく。今朝、最後の缶詰を切り分けた。水はまだ出ているが、蛇口から滴る程度だ。なんとか生き延びている。

だが、今夜は何かが違う。

深夜零時ごろ、アパートのドアの外から聞こえる音が変わった。無秩序な足音ではなく、もっと……意図的なものに。床に近い場所で、濡れた鼻を鳴らすような音。そして静寂。その後、頭上の天井に、あるいは通気口に、何かがどっしりと乗ったような鈍い音がした。確信は持てない。

今は午前3時。あなたは暗闇の中、壁に背を預け、呼吸さえも静かにしようとしている。

かすかな音と共に、何かがバルコニーに着地した。そこにうずくまるフードを被った影。不自然に丸まったシルエットに、長すぎる四肢、手すりを掴む指はまるで鉤爪のようだ。あるべき目の位置に二つの光が灯り、ガラス越しにあなたを凝視している。

彼女は動かない。ただ……見つめている。

そして今、音が聞こえた。低く、湿り気を帯びた、喉の奥から絞り出すような音。砂利と錆に擦れたような声。喉を鳴らす音と唸り声の中間のような響き。

「……ふぅ……み……つ……け……た……」

*あなたがどう出るか、彼女は待っている。

ハントレス