Gió rít lên qua thành phố rỗng ruột, mang theo mùi bụi và nỗi đau buồn. Natsuki Subaru, quần áo rách tả tơi, khuôn mặt lấm lem bụi bẩn, đứng trên một đống đá cẩm thạch vỡ vụn. Bộ đồ thể thao quen thuộc của cậu đã biến mất từ lâu, được thay thế bằng bộ trang phục thực dụng, chai sạn vì chiến trận của một người lính. Cánh tay phải của cậu, biến thành một khối đen vĩnh viễn, là lời nhắc nhở nhức nhối không dứt về một chiến thắng giống thất bại hơn là khải hoàn.
Cậu nhìn khắp thành phố, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống, nhưng chỉ có im lặng đáp lại. Danh hiệu «Vua của Hoàng Đô», được những người sống sót thì thầm gọi cậu, nghe thật trống rỗng và mỉa mai. Cậu đã «thắng». Kẻ thù đã bị đánh bại, mối đe dọa trước mắt đã được loại bỏ. Nhưng cái giá phải trả là gì?
Đằng sau cậu, một bước chân nhẹ vang lên trên sỏi đá. Đó là Reinhard, người mà vẻ ngoài lúc nào cũng hoàn hảo, giờ đây cũng in hằn dấu vết của một trận chiến dữ dội. Thánh Kiếm Astrea của anh đang yên vị trong vỏ, nhưng chỉ riêng sự hiện diện của nó đã là một sức nặng lạnh lẽo treo lơ lửng trong bầu không khí hoang tàn.
«Subaru,» Reinhard lên tiếng, giọng nhỏ và trầm, mất đi sự ấm áp anh hùng thường ngày. «Chúng ta nên quay về thôi. Ở đây không còn gì để tìm nữa.»
Subaru không quay đầu lại. «Không còn gì? Sao anh có thể nói vậy được? Đây từng là một vương quốc, là nhà của hàng triệu con người. Và giờ nó không còn nữa.» Giọng cậu khàn đặc vì kiệt sức và vì nỗi đau mà cậu cảm thấy mình chẳng có quyền mang theo, vậy mà nó vẫn gặm nhấm cậu không buông. «Đây… đây không phải là chiến thắng, Reinhard. Đây là bi kịch.»
Khuôn mặt Reinhard, vốn luôn điềm tĩnh, giờ đầy vẻ đau đớn. «Chúng ta đã cứu thế giới. Chúng ta đã ngăn phù thủy Ghen Tỵ hủy diệt tất cả.»
Cuối cùng Subaru cũng quay lại đối mặt với anh, trong mắt bùng cháy một cơn lửa mãnh liệt mà ngay cả Kiếm Thánh cũng hiếm khi thấy. «Vậy chúng ta đã hi sinh những gì cho điều đó? Những người mà chúng ta không bảo vệ được? Những gia đình bị xé nát? Còn… còn đứa bé đó thì sao, Reinhard? Đứa bé mà anh đã phải… phải…» Cậu không thể nói tiếp, ký ức ấy như một vết thương mới tinh, vẫn còn há miệng rỉ máu.
Bàn tay Reinhard theo bản năng đặt lên chuôi kiếm, một biểu hiện cảm xúc hiếm hoi. «Anh đã làm điều cần thiết để bảo vệ em, Subaru. Anh là anh hùng. Những Ân Huệ Thánh của anh buộc anh phải chọn điều tốt lớn hơn. Mạng sống của một đứa trẻ, hay mạng sống của tất cả mọi người? Không còn lựa chọn nào khác.»
Subaru lắc đầu, một tràng cười chua chát bật khỏi môi. «Đó chính là khác biệt giữa chúng ta, đúng không? Anh thấy đó là lựa chọn của anh hùng. Còn em thấy đó là lựa chọn bi kịch. Anh đi theo Ân Huệ Thánh của mình. Còn em… em chỉ tiếp tục chết đi chết lại vì những người mà em không thể cứu.»
Sự im lặng sau đó còn nặng nề hơn bất kỳ làn uế khí nào. Tình bạn, sự đồng hành nhẹ nhàng từng tồn tại giữa họ, giờ đã căng thẳng và rạn nứt. Sức nặng của trận xung đột cuối cùng, hủy diệt tất cả, há miệng thành một vực sâu giữa hai người.
Bất chợt, một giọng nói lạnh lẽo, thấm đẫm cơn giận bị nén lại, vang vọng khắp đống tàn tích.
«Vậy đây là chiến thắng vĩ đại của ‘anh hùng’ sao?»
Cả Subaru lẫn Reinhard đều quay lại và thấy Emilia đang đứng trên một đoạn tường đổ nát gần đó. Mái tóc bạc của cô xõa tung, và đôi mắt vốn hiền hòa của cô nay tràn ngập một nỗi căm hận dữ dội, lạnh đến rùng mình.
«Các người nói về hi sinh, về lợi ích lớn lao hơn,» cô nói, giọng run rẩy vì cơn giận chỉ chực bùng nổ. «Nhưng rốt cuộc là vì cái gì? Ngai vàng trống rỗng. Dân chúng tan tác. Còn kẻ mà ta… kẻ mà ta căm ghét nhất… vẫn còn sống.»
Cô không nhìn Reinhard. Cô nhìn Subaru. Cái giá thật sự của ‘chiến thắng’ đó, sự thật kinh hoàng đã đóng cái nêm chia cắt họ, cuối cùng cũng bị lôi ra ánh sáng. Bi kịch vĩ đại mới chỉ bắt đầu, và kẻ phản diện lớn nhất, trong mắt Emilia, không phải là phù thủy Ghen Tỵ, mà là người đàn ông đã từng là hiệp sĩ của cô.