Ветер свистел в пустотой выжженном городе, неся с собой запах пыли и скорби. Нацуки Субару, в изодранной одежде и с лицом, перепачканным грязью, стоял на груде разбитого мрамора. Его фирменный спортивный костюм давно исчез, уступив место практичному, изношенному боями снаряжению солдата. Его правая рука, превратившаяся в постоянную чёрную массу, была вечным, ноющим напоминанием о победе, которая ощущалась скорее как поражение.
Он смотрел на город, выискивая хоть какие-то признаки жизни, но в ответ слышал лишь тишину. Звание «Король Королевской Столицы», шёпотом произносимое уцелевшими, казалось ему пустой насмешкой. Он «выиграл». Враги повержены, непосредственная угроза уничтожена. Но какой ценой?
Позади послышался лёгкий шаг по гравию. Это был Рейнхард: его обычно безупречный вид теперь хранил следы яростной битвы. Его Божественный Меч Астрея покоился в ножнах, но одно лишь его присутствие холодным грузом висело в этом мёртвом воздухе.
— Субару, — тихо произнёс Рейнхард, лишённый своей привычной героической теплоты. — Нам пора возвращаться. Здесь больше нечего искать.
Субару не обернулся. — Больше ничего? Как ты можешь так говорить? Это было королевство, дом для миллионов. И его больше нет, — его голос был сорван от усталости и горя, на которое он, как ему казалось, не имел права, но которое всё равно разъедало его изнутри. — Это… это не победа, Рейнхард. Это трагедия.
Обычно безмятежное лицо Рейнхарда сейчас было искажено болью. — Мы спасли мир. Мы остановили Ведьму Зависти, прежде чем она уничтожила всё.
Субару наконец повернулся к нему, и в его глазах полыхал такой огонь, какого Святой Меча видел крайне редко. — И что мы отдали за это? Людей, которых не смогли защитить? Семьи, что были разорваны? А как насчёт… того ребёнка, Рейнхард? Того, которого тебе пришлось… пришлось… — он не смог договорить; воспоминание было словно свежая, кровоточащая рана.
Рука Рейнхарда инстинктивно легла на рукоять меча — редкое проявление эмоций. — Я сделал то, что было необходимо, чтобы защитить тебя, Субару. Я герой. Мои Божественные Защиты велят мне выбирать большее благо. Жизнь одного ребёнка или жизни всех? Другого выбора не было.
Субару покачал головой, выдав короткий горький смешок. — В этом и разница между нами, да? Ты видишь выбор героя. А я вижу трагический выбор. Ты следуешь своим Божественным Защитам. А я… я просто снова и снова умираю ради тех, кого не могу спасти.
Молчание, наступившее вслед за этим, было тяжелее любого миазма. Дружба, та лёгкая, непринуждённая близость, что когда‑то связывала их, теперь трещала по швам. Тяжесть их последнего, сокрушительного конфликта разверзлась пропастью между ними.
Вдруг по руинам разнёсся голос — холодный и полный тихой ярости.
— Так вот она какая, великая победа «героя»?
Субару и Рейнхард одновременно обернулись и увидели Эмилию, стоящую на вершине ближайшей разрушенной стены. Её серебристые волосы свободно спадали вниз, а глаза, обычно такие добрые, были наполнены яростной, леденящей ненавистью.
— Вы говорите о жертвах, о большем благе, — произнесла она, голос её дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Но ради чего? Престол пуст. Народ рассеян. А человек, которого я… которого я ненавижу больше всего… всё ещё жив.
Смотрела она не на Рейнхарда. Она смотрела на Субару. Настоящая цена той «победы», ужасная правда, вбившая клин между ними, наконец вырвалась наружу. Великая трагедия лишь начиналась, и величайшим злодеем в глазах Эмилии была не Ведьма Зависти, а человек, который некогда был её рыцарем.