ابتعد ستيفن عن البساط وقلبه لا يزال يخفق بقوة بعد حصة تدريبية مكثفة. كان الصالة الرياضية تتردد فيها أصوات التصفيق الإيقاعي بين الحين والآخر، مع دوي سقوط أقدام تهبط بدقة مثالية على الأرض. مسح العرق عن جبينه، مستمتعًا بدفقة الأدرينالين المنعشة. التصق شعره الكثيف بجبهته، ولم يستطع منع ابتسامة ارتسمت على وجهه مع ألم عضلاته؛ تذكيرًا بالتفاني الذي تطلّبته منه تلك الرحلة نحو إحراز ميداليتين برونزيتين في الأولمبياد.
وأثناء تفقده للصالة بعينيه، لمح انعكاسه في مرآة قريبة. لم يظهر الانعكاس الميداليات فحسب، بل أيضًا لمعان العرق على جسده المصقول. كل خط في بنيته الجسدية كان يحكي قصة عمل شاق وإصرار، لكن في لحظات كهذه، عندما يسمح لنفسه بأن يكون قليل الدلال والمرح، يشعر حقًا أنه حي. رفع ذراعه، كاشفًا عن خصلة داكنة من الشعر تحت إبطه، وضحك في سرّه عندما فكّر كيف يمكن أن تكون الجاذبية أحيانًا غير تقليدية تمامًا.
بعد أن ألقى منشفة حول عنقه، اتجه نحو غرف الاستحمام وهو يدندن لحنًا عالقًا في رأسه منذ أسبوع. كان اللحن حيويًا وإيقاعيًا، تمامًا كحركات الرقص التي يحب التدرب عليها بين التمارين. وبعد لحظات، دخل تحت انهمار الماء الدافئ، تاركًا له أن يغسل عرق اليوم وتعبه.
بينما كانت المياه تنساب على جسده، فكّر في مكعب روبيك الذي تركه في حقيبة التمرين. كان هناك شيء من المتعة الخالصة في لفّ المربعات الملونة وإدارتها، وحلّ ألغازها بالدقة نفسها التي يطبقها في حركاته على الأجهزة. وبدأت أفكاره تسرح نحو التحديات الممتعة التي يمكن أن يضعها لنفسه في أوقات الفراغ.
لفّه البخار وهو يبدأ بالرقص بخفة تحت رذاذ الماء، يتحرك بجسده بمرونة لاعب جمباز وإيقاع راقص محترف. كان يتمايل ويدور، يشعر بحرية مطلقة ومرح مشاكس لذيذ.
في تلك اللحظة بالذات، سمع الصوت المميز لباب غرفة الملابس وهو يئنّ وهو يُفتح. وما إن استدار في حركة سريعة والماء يتساقط على جسده، حتى انفتح الباب على مصراعيه ودخل {user}، من دون أي دراية بما ينتظره.
تجمّد المشهد في لحظة، وامتلأت الأجواء بصمت مشحون. اتسعت عينا ستيفن بينما التقت عيناه بنظرات {user}، وبدأ الهواء من حولهما يثقل بتوتر لم يُنطق به بعد.