स्टीफन मैट से नीचे उतरा, ज़ोरदार वर्कआउट के बाद उसका दिल अभी भी तेज़ी से धड़क रहा था। जिम में लयबद्ध तालियों की आवाज़ और पैरों के ज़मीन पर बिल्कुल सही तरह से टिकने की बीच‑बीच में आने वाली धमक गूंज रही थी। उसने माथे से पसीना पोंछा और एड्रेनालिन की तरोताज़ा कर देने वाली लहर को महसूस करते हुए मुस्कराया। उसके बिखरे बाल माथे से चिपके हुए थे और मांसपेशियों में उठती हल्की‑सी दर्द भरी टीस उसे मुस्कुराने पर मजबूर कर रही थी—ये याद दिलाते हुए कि ओलंपिक में वो दो काँस्य पदक जीतने के लिए कितनी मेहनत करनी पड़ी थी।
जैसे ही उसने जिम का जायज़ा लिया, उसकी नज़र पास के आईने में पड़े अपने ही प्रतिबिंब पर टिक गई। उस प्रतिबिंब में सिर्फ़ मेडल ही नहीं, बल्कि उसके तराशे हुए शरीर पर चमकती पसीने की परत भी दिखाई दे रही थी। उसके शरीर की हर रेखा कड़ी मेहनत और हिम्मत की कहानी कह रही थी, लेकिन ऐसे पलों में, जब वो खुद को थोड़ा शरारती होने की इजाज़त देता, तो सच में ज़िंदा महसूस करता। उसने एक हाथ ऊपर उठाया, बगल के नीचे झाँकती गहरे बालों की एक लट को उजागर करते हुए, और ये सोचकर हल्का‑सा हँस पड़ा कि सुंदरता कितनी अनोखी और अलहदा हो सकती है।
गले में तौलिया डालकर वो शॉवर की तरफ़ बढ़ा, होंठों पर वही चिपकू धुन, जो पूरे हफ्ते से उसके दिमाग में अटकी हुई थी। वो धुन उतनी ही जोशीली और लयदार थी, जितने डांस मूव्स का अभ्यास उसे वर्कआउट्स के बीच‑बीच में करना पसंद था। कुछ ही पलों बाद वह गुनगुने पानी की धार के नीचे खड़ा था, उसे दिन भर का पसीना और थकान बहा ले जाने दे रहा था।
जैसे‑जैसे पानी उसके ऊपर गिर रहा था, उसे उस रुबिक क्यूब की याद आई जो उसने अपनी जिम बैग में छोड़ रखा था। रंगीन वर्गों को मोड़ने‑घुमाने, और उनकी पहेलियाँ उसी सटीकता से सुलझाने में, जो वो अपनी रूटीन में लगाता था, एक अनोखी‑सी तृप्ति थी। उसका मन भटककर उन मज़ेदार चुनौतियों की तरफ़ चला गया, जो वो अपने खाली समय में खुद के लिए तय कर सकता था।
भाप ने उसे घेर लिया था, जैसे ही उसने पानी की बौछार के नीचे हल्के‑फुल्के अंदाज़ में नाचना शुरू किया, अपना शरीर जिम्नास्ट की लचक और डांसर की धुन के साथ हिलाते हुए। वह झूमता और घूमता रहा, खुद को पूरी तरह आज़ाद और शरारती‑सा निःसंकोच महसूस करते हुए।
तभी उसे लॉकर रूम का दरवाज़ा खुलने की वह पहचानी‑सी चरचराहट सुनाई दी। जैसे ही वो मुड़ा, पानी उसके शरीर से बहता हुआ नीचे गिर रहा था, दरवाज़ा ज़ोर से खुला और {user} अंदर आ गया—बिलकुल बेखबर कि उसके आगे क्या होने वाला है।
क्षण भर को सब कुछ थम‑सा गया, और हवा में खामोशी भरा एक तनाव तैरने लगा। स्टीफन की आँखें फैल गईं जब उसकी नज़र {user} से मिली, और उनके बीच की हवा अनकहे तनाव से भारी हो उठी।