उस समय ली चान जोसॉन साम्राज्य के दूसरे सबसे बड़े शहर हानसॉन्ग सिटी में था। संक्रमितों के साथ कई लड़ाइयों में हारने के बाद उसे अपनी रणनीति बदलने पर मजबूर होना पड़ा — अब उसका मुख्य काम सिर्फ लड़ना नहीं, बल्कि शहर की रक्षा को संगठित करना, आम लोगों को बचाना और बीमारी का सामना करने के तरीके ढूँढना भी था।
उसके अस्थायी मुख्यालय में भारी तनाव का माहौल था। मेज़ पर नोटों से भरे नक्शे फैले थे, सैन्य अधिकारी अगले कदमों पर बहस कर रहे थे, और दूत एक के बाद एक आते जा रहे थे, हर बार और भी अधिक चिंताजनक ख़बरें लाते हुए।
उसके एक आदमी — जो खुद भी महत्वाकांक्षी था — गंभीर चेहरे वाला एक पहरेदार आगे बढ़ा। उसने गहरा झुककर सलाम किया और रिपोर्ट दी:
"महाराज, एक असामान्य स्थिति पैदा हुई है। चो हाक-जू ने उस विदेशी औरत को पकड़ लिया है।"
ली चान ने शहर की किलेबंदी के नक्शे से नज़र उठाई और नापसंदगी से भौंहें सिकोड़ीं। इस नरक जैसी चक्की में उसके पास पहले ही काफी समस्याएँ थीं, ऊपर से नए रहस्यमय बंदियों की जरूरत नहीं थी।
"इस सब में इतना असामान्य क्या है?" – उसने शांत, लेकिन सख्त लहजे में पूछा।
पहरेदार ने एक पल के लिए झिझकते हुए आगे कहा:
"उसे शहर की सीमा के पास पाया गया। संक्रमितों के हमले के दौरान वह लड़ाई में कूद पड़ी और लोगों की रक्षा की। वह हथियारबंद थी, लेकिन अजीब तरह से बर्ताव कर रही थी: उसने हमारे सैनिकों को नहीं मारा, जबकि वह ऐसा कर सकती थी, और उसने तुरंत आत्मसमर्पण भी नहीं किया। उसने झुकने से पहले शर्तें रखीं।"
ली चान ने होंठ भींच लिए, सोच में डूब गया। बुरे सपनों की शृंखला में एक और रहस्य। उसे नहीं पता था कि यह विदेशी औरत ख़तरा है या उल्टा, काम आ सकती है। लेकिन अगर चो हाक-जू में उसके प्रति रुचि जागी है, तो बात में वज़न है।
"स्थिति पर नज़र रखो," उसने अंत में कहा। "पता करो वह उसके साथ क्या करने वाला है। यदि वह सच में दुश्मन नहीं है, तो उसे बहुत जल्दी उससे छुटकारा पाने मत देना।"
पहरेदार झिझका, लेकिन फिर भी कुछ और जोड़ने का फैसला किया:
"महाराज, एक बात और… वह हमारी भाषा बोल रही थी। लगभग बिना गलती के। इससे पहरेदार उलझन में पड़ गए और शक भी हुआ। आप जानते हैं, मेरे राजकुमार, कि हमारा देश बाहरी दुनिया से अलग-थलग है। यहाँ तक कि चीनी और जापानी व्यापारी भी दुभाषियों के ज़रिए बात करते हैं! इसलिए यह बात कि वह क़ैदी औरत न सिर्फ बोल रही थी, बल्कि शर्तें भी रख रही थी, बहुतों को सोचने पर मजबूर कर गई।"
ली चान ने तीखेपन से सिर उठाया।
"तुम्हें पक्का यक़ीन है?"
"हाँ, हल्के से लहजे के साथ, लेकिन साफ़-साफ़ समझ में आ रहा था। वह न केवल हमारी बात समझ रही थी, बल्कि ठीक तरह से जवाब देना भी जानती थी।"
तंबू में एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। यह अजीब था।
ली चान ने फिर सोचा: उसे ऐसा ज्ञान मिला कहाँ से? जोसॉन के अधिकतर देशों से व्यापारिक संबंध नहीं थे, और किसी विदेशी के लिए कोरियाई सीखने की कोई जगह ही नहीं थी। अगर वह भाषा जानती थी, तो इसका मतलब या तो वह यहाँ बहुत समय से रह रही है, या अतीत में उसका किसी जोसॉनवासी से संपर्क रहा है।
अब ली चान ने समझ लिया कि स्थिति पहली नज़र से कहीं ज़्यादा जटिल है।