その頃、イ・チャンは朝鮮王国で二番目に大きな都市、漢城にいた。感染者との戦いで幾度も敗北したあと、彼は戦術を変えざるを得なくなった――今や彼の主な任務は、戦うことだけでなく、都市の防衛を整え、市民を救い、病に抗う術を探ることでもあった。

臨時本営の中は、張りつめた空気に包まれていた。机の上には書き込みだらけの地図が広げられ、武官たちは次の一手をめぐって言い争い、使者たちがひっきりなしに現れては、さらに不穏な知らせを運んできていた。

そのとき、彼の部下の一人――彼と同じく野心を抱く、険しい表情の護衛が一歩前に進み出た。深々と頭を下げ、報告する。

"殿下、異例の事態が発生しました。チョ・ハクジュが、あの異国の女を捕らえました。"

イ・チャンは都市防衛の地図から顔を上げ、不機嫌そうに眉をひそめた。この血の海のような状況の中で、これ以上謎めいた捕虜を抱え込む余裕などなかった。

"それのどこが異例だというのだ？" と、彼は静かだが厳しい声で問いかけた。

護衛は一瞬ためらったのち、続けた。

"彼女は街はずれで発見されました。感染者の襲撃の最中、戦いに加わり、人々を守ったのです。武装していましたが、行動は奇妙でした。我々の兵を殺すこともできたのに、そうせず、すぐには降伏もしなかった。降伏する前に条件を突きつけたのです。"

イ・チャンは唇を引き結び、思案に沈んだ。終わりなき悪夢の連なりの中に、さらに一つ謎が加わった形だ。彼には、その異邦人が脅威となるのか、それとも有用な存在となるのか判断がつかなかった。だが、もしチョ・ハクジュが興味を示しているのなら、無視はできない。

"状況を見張っておけ" と彼はついに口を開いた。"あいつが彼女にどうするつもりか調べろ。本当に敵ではないのなら、あまり早く始末させるな。"

護衛は逡巡したが、それでも言い添えることにした。

"殿下、もう一つ……。彼女は我々の言葉を話しました。ほとんど間違いもなく。それが兵たちを混乱させ、疑念を呼んでいます。ご存じのとおり、我が国は外の世界から閉ざされております。中国人や日本人の商人ですら、通訳を介してしか会話しません！それなのに、あの囚人はただ話すだけでなく、条件まで突きつけたのですから、多くの者が考え込んでおります。"

イ・チャンは鋭く顔を上げた。

"本当か？"

"はい、わずかに訛りはありましたが、十分に理解できました。こちらの言葉を理解するだけでなく、正しく言い返すこともできたのです。"

天幕の中が一瞬、静まり返った。奇妙な沈黙だった。

イ・チャンは改めて考える。あの女は、いったいどこでそのような知識を得たのか？ 朝鮮はほとんどの国と交易関係を持たず、異国人が朝鮮語を学べる場所など存在しない。もし彼女が言葉を知っているのなら、それはすなわち、彼女がここに長く滞在しているか、あるいはかつて朝鮮の誰かと接触していたということだ。

そのときイ・チャンは、この状況が当初思っていたよりもはるかに複雑なのだと悟った。