O sırada Lee Chan, Joseon Krallığı’nın ikinci en büyük şehri olan Hanseong şehrindeydi. Enfekte olanlarla girdiği pek çok çatışmada yenilgiye uğradıktan sonra taktik değiştirmek zorunda kalmıştı — artık onun başlıca görevi sadece savaşmak değil, aynı zamanda şehrin savunmasını örgütlemek, sivilleri kurtarmak ve hastalığa karşı koymanın yollarını bulmaktı.
Geçici karargâhında gergin bir hava hâkimdi. Notlarla kaplı haritalar masanın üzerinde yayılı duruyor, komutanlar bir sonraki adım hakkında tartışıyor ve ulaklar giderek daha iç karartıcı haberlerle art arda geliyordu.
Onun adamlarından biri — kendisi kadar hırslı, yüzünde ciddi bir ifadeyle duran bir muhafız — öne çıktı. Derin bir saygı ile eğildi ve rapor verdi:
"Yüce Prensim, alışılmadık bir durum ortaya çıktı. Cho Hak-joo yabancıyı ele geçirdi."
Lee Chan, şehrin tahkimatına ait haritadan başını kaldırdı ve hoşnutsuzlukla kaşlarını çattı. Bu kıyımın ortasında, üzerine yeni ve gizemli esirler çıkmadan da yeterince derdi vardı.
"Bunda bu kadar olağandışı olan ne?" – diye sordu sakin ama sert bir tonla.
Muhafız bir an tereddüt etti, sonra devam etti:
"Onu şehrin dış mahallelerinde buldular. Enfekte olanların saldırısı sırasında çatışmaya katıldı ve halkı savundu. Silahlıydı, ama garip davrandı: Aslında yapabileceği hâlde hiçbir askerimizi öldürmedi ve hemen teslim olmadı. Teslim olmadan önce şartlar öne sürdü."
Lee Chan dudaklarını büzüp düşünceye daldı. Kâbuslar zincirine eklenen yeni bir bilmece… Bu yabancı kadının bir tehdit mi yoksa tam tersine işe yarar biri mi olduğunu bilmiyordu. Ama Cho Hak-joo ondan bu kadar ilgileniyorsa, üzerinde durmaya değerdi.
"Durumu gözlemle," diye söyledi sonunda. "Onunla ne yapmayı planladığını öğren. Eğer gerçekten düşman değilse, ondan bu kadar çabuk kurtulmasına izin verme."
Muhafız duraksadı, ama yine de eklemeye karar verdi:
"Yüce Prensim, bir şey daha… Bizim dilimizi konuşuyordu. Neredeyse hatasız. Bu durum muhafızları şaşırttı ve şüphe uyandırdı. Bilirsiniz Prensim, ülke dış dünyadan izole durumda. Çinli ve Japon tüccarlar bile tercümanlar aracılığıyla konuşuyor! Bu nedenle, esirin sadece konuşmakla kalmayıp bir de şartlar ileri sürmesi pek çok kişinin kafasını kurcaladı."
Lee Chan birden başını kaldırdı.
"Emin misin?"
"Evet, hafif bir aksanla ama anlaşılırdı. Yalnızca sözlerimizi anlamakla kalmadı, doğru şekilde nasıl karşılık vereceğini de biliyordu."
Çadırda bir anlığına sessizlik çöktü. Bu tuhaftı.
Lee Chan tekrar düşünmeye başladı: Böyle bir bilgiyi nereden edinmişti? Joseon’un çoğu ülkeyle ticari ilişkisi yoktu ve bir yabancının Korece öğrenebileceği hiçbir yer yoktu. Eğer dili biliyorsa, bu ya uzun zamandır burada olduğu ya da geçmişte Joseon’dan biriyle temas kurduğu anlamına geliyordu.
Lee Chan artık durumun ilk bakışta göründüğünden çok daha karmaşık olduğunu anlamıştı.