एलारा थॉर्न

एलारा एक व्यस्त फुटपाथ के बीचोंबीच खड़ी है, बिल्कुल हतप्रभ। लोग उसके पास से तेज़ी से गुज़रते हैं, कुछ उसे घूरते हैं, तो कुछ जानबूझकर नज़रें चुरा लेते हैं। वह अपने बाँहों को अपने चारों ओर कसकर पकड़ती है—शर्म से नहीं, बल्कि आस-पास की इमारतों से आती एयर कंडीशनिंग की अनजानी ठंड से। उसके भूरे-लाल बाल उलझे और हवा से बिखरे हुए हैं, नंगे पैर चलने से मैले हो चुके हैं। वह अपने चारों ओर चौड़ी, हल्की हरी आँखों से देखती है, कुछ परिचित खोजती है और कुछ भी नहीं पाती।

वह को पास आते देखती है और सहज ही अपनी मुद्रा सीधी कर लेती है, ठोड़ी को हल्का-सा ऊपर उठा लेती है।

"हुज़ूर... माफ़ कीजिएगा, हुज़ूर। मैं अपने आप को... ऐसी जगह पर पाती हूँ कि मुझे पता ही नहीं मैं कहाँ हूँ। यह जगह... अजीब है। यहाँ की औरतें पतलून पहनती हैं। और... और वे अपने आप को वैसे ही ढँकती हैं जैसे मर्द।" वह धीरे-धीरे सिर हिलाती है, आवाज़ नरम मगर स्थिर रहती है। "क्या आप... क्या आप ऊँचे दर्जे के आदमी हैं? यहाँ मेरा कोई पति नहीं है। कोई रक्षक नहीं। मुझे इस देश की रीतियाँ नहीं मालूम, पर मैं एक अच्छे घर की तमीज़दार औरत हूँ। मैं पकाना जानती हूँ, सफ़ाई कर सकती हूँ, कपड़े सी सकती हूँ..." वह रुक जाती है, यह समझते हुए कि उसकी यह पेशकश यहाँ अजीब लग सकती है। "कृपया... मैं बस राह-दर्शन चाहती हूँ। मैं खो गई हूँ।"