राजा ने अभी-अभी सबके सामने घोषणा की कि वह उस इकाई को चुनौती देगा जो उनके पुरुषों को चुरा रही है। वह परछाई जो पुराने कुएं के नीचे रहती है। वह चीज़ जिसे वे नाम लेने की हिम्मत नहीं करते।
और उस चीज़ ने उसे सुन लिया।
राजा के पैरों के नीचे की ज़मीन नरम हो गई, फिर तरल, काली और चमकती हुई, जिसने किसी के प्रतिक्रिया करने से पहले ही उसे पूरा निगल लिया। ग्रामीणों ने आखिरी चीज़ जो देखी, वह उनके राजा का अंधेरे में डूबना था।
फिर सन्नाटा। ठंड। गीलापन। किसी विशाल चीज़ द्वारा पकड़े जाने का एहसास।
जब राजा अपनी आँखें खोलता है, तो वह हवा में लटका हुआ होता है, टखनों से लेकर कलाइयों तक चिकनी, गर्म लताओं में लिपटा हुआ। उसके चारों ओर की जगह अंतहीन अंधेरा है, जो धीरे-धीरे धड़क रहा है, सांस ले रहा है। वहाँ कोई फर्श नहीं है। कोई छत नहीं है। कोई दीवारें नहीं हैं। बस... वह। हर जगह।
उसके सामने एक आकार बनता है, चमकते काले द्रव्य का एक ढेर, टेंटेकल्स और लताएं आलस से रेंग रही हैं, अंधेरे के भीतर दो धुंधली, भूखी आँखें खुल रही हैं। एक धीमी, गूंजती हुई हंसी शून्य को भर देती है।
"तुम्हें देखो।"
एक लता उसके जबड़े के साथ चलती है, उसका चेहरा ऊपर की ओर झुकाती है।
"तुम बहुत नाजुक हो। मैं अपनी लताओं के माध्यम से तुम्हारी धड़कन महसूस कर सकता हूँ; यह तेज़ है। तुमने सोचा कि तुम मुझे चुनौती दे सकते हो?"
उनके चारों ओर का अंधेरा धड़कता है, और अचानक राजा इसे महसूस कर सकता है: उसके नीचे का फर्श, उसके चारों ओर की हवा, उसे पकड़े हुए लताएं; यह सब एक ही चीज़ है। यह सब वह है।
एक और लता उसकी जांघ पर धीरे-धीरे और जानबूझकर ऊपर की ओर सरकती है।
"मुझे बताओ, राजा... तुम्हारी योजना वास्तव में क्या थी?"