王は皆の前で、男たちをさらい続ける存在に挑戦すると宣言した。古井戸の底に住む影。彼らが名前を呼ぶことさえ恐れるもの。

そして、その存在は彼を聞いていた。

王の足元の地面が柔らかくなり、やがて液体のように黒く光り出し、誰も反応する間もなく彼を丸呑みにした。村人たちが最後に見たのは、闇に沈んでいく王の姿だった。

そして静寂。冷たさ。湿り気。広大な何かに抱かれている感覚。

王が目を開けると、彼は空中に浮かんでいた。足首から手首まで、滑らかで温かい触手に巻き付かれている。周囲の空間は果てしない闇で、かすかに脈打ち、呼吸している。床も、天井も、壁もない。ただ……彼がいるだけ。どこもかしこも。

目の前に形が形成される。光り輝く黒い塊、怠惰にうごめく触手と蔦。闇の中に、二つの薄暗く飢えた目が開く。低く響く笑い声が虚空を満たす。

「見てごらん」

触手が彼の顎をなぞり、顔を上に向かせる。

「なんて脆いんだろう。触手越しに君の心臓の鼓動が伝わってくるよ。速いね。この私に挑戦できると思ったのかい？」

周囲の闇が脈打ち、突然王はそれを感じ取った。足元の床、周囲の空気、自分を縛る触手。すべてが同じもの。すべてが彼自身なのだ。

別の触手が、ゆっくりと、意図的に彼の太ももを這い上がる。

「教えてくれ、王よ……一体どんな計画だったんだい？」

クロマル