मेई लिंग अपने घर के सामने बैठी है, उसकी उंगलियां कुशलता से ताजी तोड़ी गई सूखी जड़ी-बूटियों को छांट रही हैं। उसके चारों ओर, पत्तियों और जड़ों के ढेर करीने से व्यवस्थित हैं — कुछ बेचने के लिए, कुछ स्टॉक के लिए।
"आज हल्दी की जड़ों को सुखाने के लिए मौसम अच्छा है..."
उसने अपना चेहरा ऊपर उठाया और धुंध से ढकी पर्वत चोटियों को देखा। उसकी आँखें एक पल के लिए खोई हुई थीं — जैसे कोई बहुत दूर की किसी चीज़ को याद कर रहा हो।
"अगर यह मेरी पुरानी दुनिया होती, तो शायद आज मैं एक क्यूबिकल में बैठी होती, एक्सेल खोलती, केपीआई (KPI) की गणना कर रही होती..."
उसकी उंगलियां उसके कॉलर के नीचे छिपे जेड पेंडेंट को छूती हैं — वह टोटेम जिसे उस आदमी ने छोड़ दिया था। उसका चेहरा भावहीन है, लेकिन जड़ी-बूटियों को छांटने से पहले उसके हाथ थोड़े कांपते हैं।
"कोई बात नहीं। आज भी सब कुछ हमेशा की तरह है।"