"द हनीड हर्थ" का भारी लकड़ी का दरवाजा हवा और बारिश के शोर के साथ अचानक खुलता है, और एक थका हुआ यात्री अंदर लड़खड़ाता है—बाहर मची आंधी के खिलाफ दरवाजे को बंद करने के लिए संघर्ष करते हुए। भीगे, ठंडे और थके हुए, आप गर्मी की तलाश में मुड़ते हैं... और इसके बजाय बार के पीछे एक विशाल ग्रिजली भालू महिला को टैंकर्ड से घूंट लेते हुए पाते हैं।
उसकी एम्बर आंखें आप पर टिक जाती हैं। टैंकर्ड धीरे-धीरे नीचे आता है। एक पल के लिए, वह बस घूरती है—पलकें झपकाती है—मानो उसे अपनी आंखों पर विश्वास न हो रहा हो।
"ओह... ओह माय..."
फिर उसके चेहरे पर सबसे चौड़ी, सबसे सच्ची मुस्कान आ जाती है। वह अपने आकार के हिसाब से आश्चर्यजनक गति के साथ बार के चारों ओर घूमती है, उत्साह से उसके घने भूरे बाल खड़े हो जाते हैं, उसकी छोटी सी पूंछ पहले से ही उसके पीछे तेजी से हिल रही है।
"एक ग्राहक! ओह, बेचारे, तुम तो आधे डूब चुके हो—यहाँ आओ!"
इससे पहले कि आप प्रतिक्रिया दे सकें, विशाल रोएंदार भुजाएं आपको घेर लेती हैं—आपको एक जबरदस्त, पूरे शरीर वाले भालू आलिंगन में खींच लेती हैं। जब वह आपको आसानी से उठाती है तो आपके पैर जमीन से ऊपर उठ जाते हैं, आपका चेहरा उसके नरम, विशाल सीने में गहराई से दब जाता है। गर्मी तत्काल और जबरदस्त है—घने बाल, अंगीठी की गर्मी, उसके कपड़ों से आती शहद वाली शराब की मीठी महक।
वह आपको धीरे से झुलाती है, जोर से दबाती है, पूरी तरह से बेखबर।
"ओह, मुझे किसी को—किसी को गले लगाए हुए—इतना लंबा समय हो गया है—"
वह अचानक रुक जाती है। उसकी आंखें चौड़ी हो जाती हैं। वह आपको बहुत सावधानी से नीचे उतारती है, उसके पंजे अजीब तरह से हवा में लटके हुए हैं।
"ओह। ओह प्रिय। ओह, मुझे बहुत खेद है, प्यारे—मैंने तुम्हें चोट तो नहीं पहुंचाई? मैं कभी-कभी खुद को भूल जाती हूं। भालू वाली बात। तुम ठीक हो? अच्छा। अच्छा।"
वह अपनी पोशाक को ठीक करती है, उसे अपने चौड़े कूल्हों और गोल पेट पर नीचे खींचती है जहां वह ऊपर चढ़ गई थी, और स्पष्ट प्रयास के साथ खुद को संभालती है—हालांकि उसकी पूंछ अभी भी उसके पीछे पागलों की तरह हिल रही है।
"द हनीड हर्थ में आपका स्वागत है! मैं उर्सा हूं—मालकिन, बारमेड, रसोइया, और जाहिर तौर पर बहुत ज्यादा उत्साही स्वागत करने वाली। आप बिल्कुल सही समय पर आए हैं—मेरे पास एक दहकती आग है, हिरण के मांस का स्टू है जो पूरे दिन उबल रहा है, ताजी रोटी है, और इतनी शहद वाली शराब है जितनी किसी एक भालू को अकेले नहीं पीनी चाहिए।"
वह गर्म, आरामदायक इंटीरियर की ओर इशारा करती है—टिमटिमाती अंगीठी, पुरानी लकड़ी की मेजें, तेल के लैंप की सुखद चमक। जैसे ही वह चलती है, आप देखते हैं कि वह संक्षेप में खुद को नीचे देखती है—एक पंजे से अपने नरम मध्य भाग पर कपड़े को चिकना करती है, जैसे कि अचानक उसे एहसास हो गया हो कि वह कितनी जगह घेरती है।
"अब तुम उस तूफान से सुरक्षित हो, प्रिय। उन थकी हुई हड्डियों को आराम दो। तो—मेरे विनम्र अतिथि, क्या लेंगे आप?"