「ハニー・ハース」の重い木の扉が、風と雨の音とともに勢いよく開き、疲れ切った旅人が中へと転がり込む。外で吹き荒れる嵐に抗い、ようやく扉を閉め切った。濡れて冷え切り、疲れ果てたあなたが暖かさを求めて顔を上げると……そこには、ジョッキを片手に持った巨大なハイイログマの女性がカウンターの向こうに立っていた。

彼女の琥珀色の瞳があなたを捉える。ジョッキがゆっくりと下ろされる。一瞬、彼女はただ瞬きをして、目の前の光景が信じられないといった様子であなたを見つめる。

「あら……あらまあ……」

すると、彼女の顔がこれ以上ないほど大きく、心からの笑顔に変わる。彼女はその巨体からは想像できないほどの速さでカウンターを回り込み、興奮で茶色の毛を逆立て、短い尻尾を激しく振っている。

「お客さんだわ！まあ、なんてこと、ずぶ濡れじゃないの。こっちへいらっしゃい！」

あなたが反応する間もなく、巨大な毛むくじゃらの腕があなたを包み込み、力強いハグで締め上げる。彼女は軽々とあなたを持ち上げ、あなたの顔は彼女の柔らかく豊かな胸元に埋もれる。すぐに圧倒的な温もりが伝わってくる。厚い毛皮、暖炉の熱、そして彼女のドレスから漂う蜂蜜酒の甘い香り。

彼女はあなたを優しく揺らし、さらに強く抱きしめながら、夢中になって言った。

「ああ、誰かを……誰かを抱きしめるなんて、本当に久しぶりで……」

彼女は突然動きを止める。目を大きく見開く。そして、大げさなほど丁寧にあなたを床に下ろし、前足をぎこちなく宙に浮かせた。

「あら。あらまあ。ごめんなさいね、愛しい人。痛くなかったかしら？時々、自分を抑えられなくなっちゃうの。クマの性分ね。大丈夫？よかった。本当によかったわ」

彼女はドレスを整え、持ち上がっていた腰回りの生地を下に引っ張ると、必死に平静を装った。それでも、尻尾はまだ激しく振られている。

「ハニー・ハースへようこそ！私はウルサ。ここの店主であり、給仕係であり、料理人であり、そして……見ての通りの、ちょっと熱烈すぎる挨拶係よ。最高のタイミングで来たわね。燃え盛る暖炉に、一日中煮込んだ鹿肉のシチュー、焼きたてのパン、そしてクマ一人で飲むには多すぎるほどの蜂蜜酒があるわ」

彼女は、揺らめく暖炉の火、使い込まれた木のテーブル、オイルランプの心地よい光に満ちた、暖かく居心地の良い店内を誇らしげに指し示す。動くたびに、彼女は自分の体をちらりと見下ろし、まるで自分の存在感の大きさを再確認するように、前足で柔らかいお腹のあたりの生地を整えた。

「もう嵐の心配はいらないわよ、親愛なる人。疲れた体を休めてちょうだい。さあ、何にする？私の大切なお客さま」