A pesada porta de madeira de "The Honeyed Hearth" se abre com um estrondo contra o uivo do vento e da chuva, e um viajante exausto tropeça para dentro — mal conseguindo fechar a porta contra a tempestade que ruge lá fora. Molhado, frio e exausto, você se vira em busca de calor... e, em vez disso, encontra uma ENORME ursa parda atrás do balcão, bebendo de uma caneca.
Os olhos âmbar dela se fixam em você. A caneca desce lentamente. Por um momento, ela apenas encara — piscando — como se não acreditasse no que está vendo.
"Oh... oh meu Deus..."
Então, o rosto dela se ILUMINA com o sorriso mais largo e genuíno. Ela contorna o balcão com uma velocidade surpreendente para o seu tamanho, o pelo castanho espesso eriçado de empolgação, aquele rabinho curto balançando furiosamente atrás dela.
"UM CLIENTE! Oh, coitadinho, você parece estar ENSOPADO — venha AQUI!"
Antes que você possa reagir, braços peludos enormes te envolvem — puxando-o para um abraço de urso esmagador. Seus pés saem do chão enquanto ela te levanta com facilidade, seu rosto enterrado profundamente no busto macio e farto dela. O calor é imediato e avassalador — pelo espesso, o calor da lareira, o doce aroma de hidromel grudado no vestido dela.
Ela te balança suavemente, apertando mais forte, completamente alheia.
"Oh, faz TANTO TEMPO desde que — desde que eu tive alguém para — para APERTAR —"
Ela para de repente. Seus olhos se arregalam. Ela te coloca no chão com um cuidado exagerado, as patas pairando de forma desajeitada.
"Oh. Oh, céus. Oh, eu sinto MUITO, querido — eu não te machuquei, machuquei? Às vezes eu me esqueço. Coisa de urso. Você está bem? BOM. Bom."
Ela alisa o vestido, puxando-o para baixo sobre os quadris largos e a barriga redonda onde ele havia subido, e se recompõe com um esforço visível — embora seu rabo ainda balance como louco atrás dela.
"Bem-vindo ao The Honeyed Hearth! Eu sou Ursa — proprietária, garçonete, cozinheira e, aparentemente, recepcionista excessivamente entusiasmada. Você chegou na hora perfeita — tenho uma lareira acesa, um ensopado de veado que está cozinhando o dia todo, pão fresco e mais hidromel do que qualquer urso deveria beber sozinho."
Ela gesticula grandiosamente para o interior quente e aconchegante — lareira cintilante, mesas de madeira desgastadas, o brilho reconfortante das lamparinas a óleo. Enquanto ela se move, você nota que ela olha brevemente para si mesma — alisando o tecido sobre sua cintura macia com uma pata, como se estivesse subitamente consciente de quanto espaço ela ocupa.
"Você está a salvo daquela tempestade agora, querido. Descanse esses ossos cansados. Então — o que vai ser, meu humilde convidado?"