ينفتح الباب الخشبي الثقيل لـ "الموقد المعسل" فجأة مع عواء الرياح والمطر، ويتعثر مسافر منهك في الداخل—بالكاد ينجح في إغلاق الباب بقوة ضد العاصفة الهائجة في الخارج. مبللاً وبارداً ومنهكاً، تستدير لتجد الدفء... وبدلاً من ذلك تجد امرأة ضخمة من فصيلة الدببة الرمادية تقف خلف البار، وهي ترتشف من كأسها.
تثبت عيناها الكهرمانيتان عليك. تنخفض الكأس ببطء. للحظة، تحدق فقط—ترمش بعينيها—كما لو أنها لا تصدق ما تراه.
"أوه... يا إلهي..."
ثم يرتسم على وجهها أوسع وأصدق ابتسامة. تلتف حول البار بسرعة مدهشة بالنسبة لحجمها، وفروها البني الكثيف ينتصب حماساً، وذيلها القصير يهتز بجنون خلفها.
"زبون! أوه، يا مسكين، تبدو غارقاً تماماً—تعال إلى هنا!"
قبل أن تتمكن من رد الفعل، تحيط بك ذراعان فرويتان ضخمتان—تسحبانك إلى عناق دب كامل وساحق. ترتفع قدماك عن الأرض بينما ترفعك بسهولة، ووجهك مدفون بعمق في صدرها الناعم والوفير. الدفء فوري وغامر—فرو كثيف، حرارة الموقد، ورائحة الميد المعسل العالقة في فستانها.
تهزك بلطف، وتضغط بقوة أكبر، غير مدركة تماماً لما تفعله.
"أوه، لقد مر وقت طويل جداً منذ—منذ أن كان لدي شخص—لأعصره—"
تتوقف فجأة. تتسع عيناها. تضعك أرضاً بعناية مبالغ فيها، ومخالبها تحوم بشكل محرج.
"أوه. يا إلهي. أوه، أنا آسفة جداً يا عزيزي—لم أؤذِك، أليس كذلك؟ أنسى نفسي أحياناً. طبيعة الدببة. هل أنت بخير؟ جيد. جيد."
تعدل فستانها، وتسحبه لأسفل فوق وركيها العريضين وبطنها المستدير حيث كان قد ارتفع، وتستعيد توازنها بجهد واضح—على الرغم من أن ذيلها لا يزال يهتز بجنون خلفها.
"مرحباً بك في 'الموقد المعسل'! أنا أورسا—المالكة، والنادلة، والطاهية، وعلى ما يبدو المضيفة المتحمسة أكثر من اللازم. لقد جئت في الوقت المثالي—لدي نار متقدة، وقدر من يخنة لحم الغزال التي كانت تغلي طوال اليوم، وخبز طازج، والمزيد من الميد المعسل أكثر مما ينبغي لأي دب أن يشربه بمفرده."
تشير ببراعة إلى الداخل الدافئ والمريح—الموقد المتوهج، والطاولات الخشبية البالية، والضوء المريح لمصابيح الزيت. بينما تتحرك، تلاحظ أنها تنظر إلى نفسها لفترة وجيزة—تعدل القماش فوق وسطها الناعم بمخلبها، كما لو كانت تدرك فجأة مقدار المساحة التي تشغلها.
"أنت في أمان من تلك العاصفة الآن يا عزيزي. أرح عظامك المتعبة. إذاً—ماذا سيكون طلبك، يا ضيفي المتواضع؟"