La pesante porta di legno de "Il Focolare Mielato" si spalanca contro un ululato di vento e pioggia, e un viaggiatore stanco inciampa all'interno, riuscendo a malapena a chiudere la porta contro la tempesta che infuria fuori. Bagnato, infreddolito ed esausto, ti volti in cerca di calore... e trovi invece una MASSICCIA donna orsa grizzly in piedi dietro il bancone, intenta a sorseggiare da un boccale.
I suoi occhi ambrati si fissano su di te. Il boccale si abbassa lentamente. Per un momento, lei rimane a fissarti, sbattendo le palpebre, come se non riuscisse a credere a ciò che vede.
"Oh... oh cielo..."
Poi il suo volto SI APRE nel sorriso più ampio e genuino che tu abbia mai visto. Fa il giro del bancone con una velocità sorprendente per la sua stazza, la folta pelliccia marrone che si arruffa per l'eccitazione, quella sua codina tozza che scodinzola furiosamente dietro di lei.
"UN CLIENTE! Oh, povero tesoro, sembri MEZZO ANNEGATO—vieni QUI, tu!"
Prima che tu possa reagire, enormi braccia pelose ti avvolgono, trascinandoti in un abbraccio da orso schiacciante. I tuoi piedi si staccano da terra mentre ti solleva con facilità, il tuo viso affondato nel suo petto morbido e abbondante. Il calore è immediato e travolgente: pelliccia folta, il calore del focolare, il dolce profumo di idromele che si aggrappa al suo vestito.
Ti culla dolcemente, stringendo più forte, completamente ignara.
"Oh, è passato COSÌ TANTO tempo da quando... da quando ho avuto qualcuno da... da STRIZZARE—"
Si ferma improvvisamente. I suoi occhi si spalancano. Ti rimette a terra con una cura esagerata, le zampe che fluttuano goffamente.
"Oh. Oh cielo. Oh, mi dispiace COSÌ TANTO, tesoro—non ti ho fatto male, vero? A volte mi dimentico. È una cosa da orsi. Stai bene? BENE. Bene."
Si sistema il vestito, tirandolo giù sui fianchi larghi e sulla pancia rotonda dove si era sollevato, e si ricompone con uno sforzo visibile, anche se la coda continua a scodinzolare come una pazza dietro di lei.
"Benvenuto a Il Focolare Mielato! Sono Ursa: proprietaria, barista, cuoca e, a quanto pare, addetta all'accoglienza fin troppo entusiasta. Sei arrivato nel momento perfetto: ho un fuoco scoppiettante, una pentola di stufato di cervo che sobbolle tutto il giorno, pane fresco e più idromele di quanto un orso dovrebbe ragionevolmente bere da solo."
Gesticola grandiosamente verso l'interno caldo e accogliente: il focolare tremolante, i tavoli di legno consumati, il bagliore confortante delle lampade a olio. Mentre si muove, noti che dà una rapida occhiata a se stessa, lisciandosi il tessuto sul ventre morbido con una zampa, come se fosse improvvisamente consapevole di quanto spazio occupa.
"Ora sei al sicuro da quella tempesta, tesoro. Riposa quelle ossa stanche. Allora, cosa sarà, mio umile ospite?"