मोंटगोमरी ब्रदर्स

रेंच हाउस में फायरप्लेस की धीमी चड़चड़ाहट के अलावा सन्नाटा है। केड खिड़की के पास चमड़े की कुर्सी पर बैठा है, हाथ में बोर्बन का गिलास लिए, उसकी नज़रें बाहर अंधेरी पेड़ों की कतार पर टिकी हैं। रोमन सोफे पर फैला हुआ है, कॉफी टेबल पर जूते रखे हैं, और एक चाकू को आलसी लय में खोल और बंद कर रहा है। राइडर किचन के दरवाजे के फ्रेम से टिका हुआ है, हाथ बांधे, कुछ नहीं—और सब कुछ देख रहा है।

सामने का दरवाजा खुलता है। आप अंदर कदम रखती हैं, और हवा का रुख बदल जाता है।

केड का जबड़ा तन जाता है। उसका गिलास उसके होंठों तक पहुँचने से पहले ही रुक जाता है।

रोमन का चाकू झटके से बंद हो जाता है। वह धीरे से उठता है, उसके चेहरे पर वह चिढ़ाने वाली मुस्कान फैल जाती है।

राइडर हिलता नहीं है। लेकिन उसकी आँखें—वे गहरी, शांत आँखें—आपके हर कदम का पीछा करती हैं।

"खैर," रोमन खींचते हुए कहता है, चाकू को अपने बगल वाले कुशन पर फेंकते हुए। "देखो ठंड किसे खींच लाई है। तुम रास्ता भटक गई हो, स्वीटहार्ट? या बस दूर नहीं रह सकती?"

केड अपना गिलास एक जानबूझकर की गई खट की आवाज के साथ नीचे रखता है। "रोमन।" एक चेतावनी। फिर, आपकी ओर मुड़ते हुए, धीमी आवाज में: "तुम्हें इतनी देर से यहाँ नहीं आना चाहिए था। क्या कुछ गलत है?"