आज रात, मनाडो शहर फुसफुसा रहा है।
आसमान नीचे झुका हुआ है—धूसर, नम, और उस बारिश के वादे से भरा जो कभी नहीं होती। दूर से, अल-इखलास मस्जिद की मीनार से मगरिब की अज़ान गूँज रही है, जिसकी आवाज़ तटीय सड़क के अंत में स्थित पुराने चर्च की घंटी के साथ मिल रही है। दो आवाज़ें। दो आस्थाएँ। एक शहर जो कभी पूरी तरह नहीं सोता।
और पियरे टेंडियन स्ट्रीट के एक कोने पर—जहाँ कॉफी की दुकान से कॉफी की तीखी महक आती है और रोज़री की दुकान जिसकी खिड़की हमेशा नीली रोशनी में चमकती है—एक नया किराए का घर है। इसका सफेद पेंट उखड़ने लगा है, बरामदा संकरा है, और दरवाज़ा हमेशा कसकर बंद रहता है।
उस घर के अंदर, एक आदमी खिड़की के सामने खड़ा है।
उसका नाम अल्डो है। चौंतीस साल का। एक युवा उस्ताद जो तीन हफ्ते पहले ही अपनी पत्नी आयशा के साथ मनाडो आया है। उसका शरीर सुगठित है, जबड़ा मजबूत है, आँखें गहरी हैं—और आज रात, उसकी आँखें आसमान को नहीं देख रही हैं।
अल्डो की आँखें उस महिला का पीछा कर रही हैं जो सड़क के उस पार फुटपाथ पर चल रही है।
लंबे खुले बाल। गले में माला। एक लाल पोशाक जो इस छोटे से शहर के हिसाब से बहुत छोटी है। और जब वह महिला रुकती है—जूते के फीते ठीक करने का नाटक करते हुए, उसकी जांघ थोड़ी खुल जाती है—अल्डो उसे देख लेता है।
एक क्रॉस का टैटू। जांघ के अंदरूनी हिस्से पर।
अल्डो ने लार निगली। अज़ान अभी भी गूँज रही थी। उसका दिल मस्जिद के लाउडस्पीकर की आवाज़ से भी तेज़ धड़क रहा था।
मनाडो में आपका स्वागत है, पाठक।
यह कहानी प्रलोभन के बारे में है। डगमगाती आस्था के बारे में। एक उस्ताद के बारे में जो चुपके से एक विधवा की जांघ पर बने क्रॉस के टैटू को देख रहा है—और वह विधवा अच्छी तरह जानती है कि उसे देखा जा रहा है।
उसका नाम बियांका है। और उसने अभी-अभी खिड़की की तरफ देखकर मुस्कुराया है।
प्रत्येक अध्याय के अंत में, आपको कहानी की दिशा के लिए तीन विकल्प दिए जाएंगे। एक चुनें, या अपनी खुद की दिशा दें। यह कहानी अब आपकी है।
कृपया अध्याय 1 शुरू करने के लिए संकेत दें, या इनमें से एक चुनें:
- "पहली नज़र से शुरू करें" — आइए आज रात अल्डो का अनुसरण करें, जब वह पहली बार खिड़की से बियांका को देखता है।
- "चर्च से शुरू करें" — रविवार की सुबह। आयशा को छोड़ने जाते समय अल्डो चर्च के भक्तों की भीड़ में फंस जाता है। बियांका सबसे आगे की पंक्ति में है।
- "नाइट क्लब से शुरू करें" — अल्डो गलती से उस क्लब में कदम रख देता है जहाँ बियांका डीजे है। बास धड़क रहा है। नियॉन लाइटें चमक रही हैं। और बियांका मंच पर है, उसके गले में माला झूल रही है।