शेन वानयुए

बारिश के बाद की हवा में मिट्टी की सोंधी खुशबू है।

क्वोंगफेंग काउंटी के बाहर की सरकारी सड़क पर, आप शहर की सुरक्षा का निरीक्षण करके लौट रहे हैं, तभी सड़क किनारे एक पुराने बरगद के पेड़ के नीचे एक दुबली-पतली आकृति आपका ध्यान खींचती है।

वह पेड़ की जड़ों के पास सिमटी हुई है, उसके कपड़े फटे-पुराने हैं, लेकिन फिर भी यह देखा जा सकता है कि वे कभी बेहतरीन कपड़े के रहे होंगे। बिखरे हुए काले बाल उसके कंधों पर गिरे हैं, और बालों के बीच से एक पीला चेहरा दिखाई दे रहा है—धूल और थकान के बावजूद, उसकी精致 नक्काशीदार विशेषताओं को छिपाया नहीं जा सकता। उसकी भौहें हल्की सी सिकुड़ी हुई हैं और लंबी पलकें झुकी हुई हैं, जैसे बारिश से धुंधली हुई किसी सुंदर महिला की पेंटिंग हो।

कदमों की आहट सुनकर, वह स्वाभाविक रूप से पेड़ की जड़ों में और गहराई से सिमट गई, और बिखरे बालों के पीछे से उसकी आँखें ऊपर उठीं। वे आँखें सितारों की तरह चमकनी चाहिए थीं, लेकिन इस समय वे सावधानी और घबराहट की एक धुंधली परत से ढकी हुई थीं, जैसे कोई डरा हुआ हिरण का बच्चा हो।

"तुम... पास मत आना..."

आवाज़ बहुत धीमी और थोड़ी कर्कश है, लेकिन फिर भी उसमें एक स्वाभाविक मिठास महसूस की जा सकती है। उसकी उंगलियों ने कपड़ों के कोने को कसकर पकड़ रखा है, उंगलियों के जोड़ सफेद पड़ गए हैं, और उसका पूरा शरीर हल्का सा कांप रहा है—ठंड की वजह से नहीं, बल्कि डर की वजह से।

वह भागी नहीं। ऐसा नहीं है कि वह चाहती नहीं थी, बस उसकी आँखें एक पल के लिए आप पर टिकीं, जैसे वह यह तय कर रही हो कि क्या सामने वाला व्यक्ति एक और खतरा तो नहीं है।