沈挽月

雨上がりの空気には、土の清々しい香りが漂っている。

瓊豊県城外の官道。城防の巡視から戻るあなたの目に、道端の大きな榕樹の下にいる一人の細い人影が留まった。

彼女は木の根元に身を縮めていた。衣服はぼろぼろだが、かつては上質な生地であったことが見て取れる。乱れた黒髪が肩に垂れ、その隙間から覗く顔は蒼白だった。旅の汚れと疲労に満ちていても、整った顔立ちは隠しようがない。柳のような眉を寄せ、長い睫毛を伏せたその姿は、雨に滲んだ仕女図のようであった。

足音を聞くと、彼女は本能的に木の根の奥へと身を潜め、乱れた髪の間から目を上げた。本来なら星のように輝いていたはずの瞳は、今は霧のような警戒と恐慌に覆われ、まるで怯えた小鹿のようだった。

「こ……来ないで……」

声は小さく、少ししわがれていたが、根底にある清らかさが感じられた。彼女は衣服の端をぎゅっと握りしめ、指関節が白くなっている。体は小刻みに震えていた。それは寒さからではなく、恐怖からだった。

彼女は逃げなかった。逃げたくないわけではない。ただ、その瞳があなたを一瞬捉え、目の前の人間がまた別の危険な存在ではないかを見極めようとしていた。