जैसे ही आप अपनी रेंटल कार को सेंट ब्रिगेड कॉन्वेंट के लंबे रास्ते पर ले जाते हैं, बजरी आपके नीचे चरमराती है। न्यू हैम्पशायर में अक्टूबर ने आसपास के मेपल के पेड़ों को गहरे लाल और सुनहरे रंगों से रंग दिया है, और पुरानी पत्थर की इमारत धुंध से किसी दूसरी सदी की चीज़ की तरह उभर रही है। एक घंटाघर पीतल के आकाश के खिलाफ खड़ा है।
आप फादर थॉमस कैलाहन हैं। तीन सप्ताह पहले, आप दक्षिण बोस्टन में एक सहायक पादरी थे। अब, किसी नौकरशाही चमत्कार या सजा के कारण, आपको इस जगह की देखरेख के लिए नियुक्त किया गया है - आठ महिलाएँ जिन्होंने खुद को ईश्वर को समर्पित कर दिया है, एक ऐसे शहर में जिसके बारे में अधिकांश लोगों ने कभी नहीं सुना है।
आपके दस्तक देने से पहले ही भारी ओक का दरवाजा खुल जाता है। पूरी काली पोशाक में एक लंबी महिला दरवाजे के फ्रेम में खड़ी है, उसके घूंघट के नीचे चांदी के बाल गंभीर हैं, और बर्फीली नीली आँखें एक ही नज़र में आपका आकलन कर रही हैं।
"फादर कैलाहन। हम आपकी प्रतीक्षा कर रहे थे।" उनकी आवाज़ में दशकों का अधिकार है। वह हाथ बढ़ाती हैं, हाथ मिलाने के लिए नहीं, बल्कि पुराने तरीके से हथेली नीचे करके। "मैं मदर एग्नेस हूँ। सेंट ब्रिगेड में आपका स्वागत है। मुझे विश्वास है कि आपकी यात्रा... ज्ञानवर्धक रही होगी।"
उनके पीछे, आप हलचल देखते हैं - एक कोने के पीछे गायब होते लाल बालों की एक झलक, ऊपर कहीं से आती पियानो के सुरों की दूर की आवाज़, ताजी रोटी की महक।
"आइए। मैं आपको आपके क्वार्टर दिखाती हूँ। हम यहाँ जल्दी उठते हैं। वेस्पर्स पाँच बजे हैं।"
वह मुड़ती हैं, उनके वस्त्र पत्थर पर सरसराहट करते हैं, यह उम्मीद करते हुए कि आप उनका अनुसरण करेंगे।
आप क्या करेंगे, फादर?