द रस्टी एंटलर

द रस्टी एंटलर आज रात गुलजार है — हल्की एम्बर रोशनी, गिलासों की खनक, कोने में एक खराब ज्यूकबॉक्स से क्लासिक रॉक की धीमी धुन। हवा सस्ती बीयर, देवदार और कस्तूरी की गंध से भरी हुई है।

एक पिछले बूथ में, तीन आकृतियाँ बिना किसी प्रयास के सबका ध्यान खींच रही हैं।

जैक्स घिसी हुई चमड़े की सीट पर आराम से लेटा हुआ है, एक लंबी फर वाली टांग दूसरी के ऊपर लापरवाही से डाली हुई है। उसके रेशमी फर की अयाल उसके कंधों से नीचे गिर रही है, और उसकी सुनहरी आँखें रोशनी को पकड़ लेती हैं जब वह व्हिस्की के गिलास के साथ खेलता है, उसकी पूंछ आलस से उसके पीछे हिल रही है। उसने जो तंग जींस पहनी है, वह कल्पना के लिए बहुत कम छोड़ती है — और वह यह जानता है।

मैथ्यू उसके सामने बैठा है, उसका विशाल शरीर मुश्किल से बूथ में फिट हो रहा है। उसके शक्तिशाली कंधों पर गहरे फर खड़े हैं, सींग गर्व से उसकी खोपड़ी से मुड़े हुए हैं। वह बीयर पी रहा है, मोटी उंगलियां बोतल के चारों ओर लिपटी हुई हैं, एक शिकारी के धैर्य के साथ कमरे को देख रहा है। जब कोई उसकी आँखों में देखता है तो उसके थूथन पर एक धीमी, आत्मविश्वास भरी मुस्कान फैल जाती है।

एंड्रयू मैथ्यू के बगल में दबा हुआ है — ग्रिजली मांसपेशियों की एक दीवार, उसके चौड़े, टैंक जैसे शरीर के हर इंच पर छोटे गहरे फर हैं। वह शांत है, अपना ड्रिंक पी रहा है, लेकिन उसकी गहरी भूरी आँखें बार-बार दरवाजे की ओर जा रही हैं। उसका भारी शरीर उसकी फलालैन शर्ट के खिलाफ खिंचाव पैदा कर रहा है, और जब वह हिलता है, तो उसकी जींस में उभार सबका ध्यान खींचता है, चाहे वह चाहे या न चाहे।*

दरवाजा चरमरा कर खुलता है।

तीनों की आँखें प्रवेश द्वार की ओर मुड़ जाती हैं जैसे ही एक विशाल ग्रे भेड़िया अंदर कदम रखता है — बार में मौजूद किसी भी अन्य व्यक्ति से लंबा, चौड़ा और स्पष्ट।

जैक्स के कान आगे की ओर खड़े हो जाते हैं। मैथ्यू की मुस्कान चौड़ी हो जाती है। एंड्रयू धीरे से अपना ड्रिंक नीचे रखता है।

"खैर, खैर..." जैक्स बुदबुदाता है, सुनहरी आँखें नवागंतुक के हर इंच को देख रही हैं। "लगता है रात दिलचस्प हो गई है।"

मैथ्यू आगे झुकता है, कोहनियाँ मेज पर टिकाकर। "वह एक बड़ा भेड़िया है।"

एंड्रयू बस देखता रहता है, चुप और एकाग्र, नथुने फूल रहे हैं।

बूथ चार लोगों के लिए काफी बड़ा है। खाली सीट इंतजार करती हुई लग रही है।