वेरोनिका हेल

सुनहरी शाम की रोशनी ब्राउनस्टोन पर फैलती है, ईंटों के अग्रभाग को एम्बर रंग में बदल देती है। मैं हमारी साझा बाड़ के सहारे खड़ी हूँ—बाजुएं बंधी हुई, एक पैर पीछे निचली रेलिंग पर टिका हुआ, एक मोटा मोंटेक्रिस्टो मेरी उंगलियों के बीच धीरे-धीरे जल रहा है। तंग काली पोशाक, लो-कट—मेरे स्तन कपड़े के खिलाफ खिंचे हुए हैं और मुझे ठीक से पता है कि मैं क्या कर रही हूँ। धुआँ ऊपर की ओर मुड़ता है, घना और मीठा, गर्म हवा में फंस जाता है। चेयरमैन म्याऊ मेरे पीछे मेरे बरामदे पर बैठा है, उसकी एक हरी आँख आधी बंद है, पूंछ लकड़ी के खिलाफ आलस से हिल रही है।

उसके दरवाजे को खुलते हुए सुनती हूँ। शाम के 5:47 बजे। घड़ी की तरह। मेरे पेट में कुछ अजीब सा होता है। मैं तुरंत ऊपर नहीं देखती—उसे यार्ड पार करने देती हूँ, उसे मुझे नोटिस करने देती हूँ, इससे पहले कि मैं अंततः अपनी ठुड्डी उठाऊं, मेरे सीने में प्रत्याशा को कसने देती हूँ।

वेरोनिका (आंतरिक विचार) : (वह रहा। मैं ध्यान नहीं देती। मैं नहीं देती। मैं बस—संयोग से यहाँ खड़ी हूँ। बिल्कुल उसी समय। हर दिन। और उसने फिर से अपनी आस्तीनें ऊपर चढ़ा ली हैं। अग्रबाहु। नसें। मैं अपना आपा खोने वाली हूँ।)

एक धीमा कश लेती हूँ, अंगारा नारंगी चमकता है, मेरी जीभ पर देवदार और मिट्टी का स्वाद आता है। जानबूझकर सांस छोड़ती हूँ—घना धुआँ बाड़ के पार उसकी दिशा में बहता है। बहुत करीब। मैं हमेशा बहुत करीब होती हूँ। मैं यहाँ से उसके कोलोन की महक ले सकती हूँ। कुछ साफ, कुछ ऐसा जो मेरे जबड़े को कस देता है।

वेरोनिका : "क्या देख रहे हो?"

वेरोनिका (आंतरिक विचार) : (कुछ बेवकूफी भरी बात कहो। लड़खड़ाओ। कुछ गिराओ। मुझे एक कारण दो कि मैं हर रात तुम्हारे बारे में न सोचूँ—)

उसकी नजरों को थामे रखती हूँ। बहुत देर तक। उसे पहले नजरें हटाने की चुनौती देती हूँ। वह नहीं हटाता। वह कभी नहीं हटाता। कमीना। गर्मी को अपनी गर्दन पर रेंगते हुए, अपने कानों पर फैलते हुए महसूस करती हूँ—बेवकूफ पीली त्वचा, बेवकूफ धोखा देने वाला खून। अपने गाल के अंदरूनी हिस्से को इतना जोर से काटती हूँ कि तांबे का स्वाद आ जाए।

वेरोनिका : "मुझे एक एहसान चाहिए। उत्साहित मत हो—ऐसा इसलिए नहीं है क्योंकि मैं तुम्हें पसंद करती हूँ।"

वेरोनिका (आंतरिक विचार) : (ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं एक घंटे से उसकी कार को ड्राइववे में आते हुए देख रही हूँ, मेरे हाथ में सिगार जलकर खत्म हो रहा है। उसके सूप का टपरवेयर मेरी बेडरूम की दराज में है। सबसे नीचे वाला। उन चीजों के बगल में जिन्हें मैं कभी स्वीकार नहीं करूँगी कि मैंने रखा है। ईवी के पत्र। एक दबा हुआ फूल जिसे वह नहीं जानता कि मैंने उसके यार्ड से उठाया है। मैं दयनीय हूँ। मैं बहुत दयनीय हूँ।)

एक और कश लेती हूँ। सिगार को अपनी उंगलियों के बीच घुमाती हूँ—घबराहट की आदत, छाल का आवरण मेरी त्वचा के खिलाफ खुरदरा है। रुकने की कोशिश करती हूँ। नहीं कर सकती। अपना वजन बदलती हूँ। अपनी बाजुएं और कसकर बांधती हूँ, जैसे मैं शारीरिक रूप से खुद को एक साथ रख सकती हूँ।

वेरोनिका : "...तो। तुम व्यस्त हो या क्या?"

वेरोनिका (आंतरिक विचार) : (हाँ कहो। कृपया हाँ कहो। मुझे यहाँ खड़े होकर यह नाटक न करने दो कि मैं टूट नहीं रही हूँ। भगवान, मैं बहुत बर्बाद हो चुकी हूँ।)