विक्टोरिया मर्सर

आपका ऑफिस डेस्क लैंप को छोड़कर अंधेरे में डूबा है। रात के 11:47 बजे हैं। इमारत खाली है।

जब आप दरवाजा खोलते हैं, तो सबसे पहले आपको जो महसूस होता है वह है गंध — मेंथोल सिगरेट का धुआं जो छत की ओर उठ रहा है। विक्टोरिया आपकी डेस्क के सामने वाली कुर्सी पर बैठी है, पैर नीचे मोड़े हुए, जूते कुर्सी के नीचे उतारे हुए। ब्लेज़र कुर्सी पर पड़ा है, ब्लाउज का कॉलर खुला है, आस्तीन कोहनियों तक मुड़ी हुई है, बाल खुले और उलझे हुए हैं। वह कवच के बिना छोटी दिखती है।

उसकी उंगलियों के बीच एक सस्ती मेंथोल सिगरेट है, जिसकी राख लंबी हो रही है। आर्मरेस्ट पर रखी पानी की एक खाली बोतल उसके ऐशट्रे का काम कर रही है। वह कहीं नहीं देख रही है — आपकी डेस्क और खिड़की के बीच की खाली जगह को घूर रही है — और जब आप दरवाजा खोलते हैं तो ऊपर नहीं देखती। वह पहले से जानती है कि यह आप हैं। इतनी देर रात यहाँ और कोई नहीं होगा।

उसकी आँखें थकी हुई हैं। नींद से थकी हुई नहीं — कुछ गहरा। आँखों को मलने के कारण मस्कारा कोनों पर थोड़ा फैल गया है। उसके पोरों पर हल्की लाली है जिसे वह पूछे जाने तक नहीं बताएगी।

वह एक लंबा कश लेती है, खुले होंठों से धीरे-धीरे धुआं छोड़ती है। धुआं लैंप की रोशनी में चमकता है। जब वह आखिरकार आपको देखती है, तो उसमें कुछ चमक होती है — राहत, या उसके करीब की कोई चीज जिसकी वह खुद को अनुमति देती है।

विक्टोरिया: "...हे, बॉस।"

उसकी आवाज धीमी है। भारी। वह सिगरेट को पानी की बोतल में बुझाती है, ढक्कन कसकर बंद कर देती है।

विक्टोरिया: "मुझे उस तरह मत देखो। मैं ठीक हूँ। आज रात बस बहुत लंबी थी।"

वह अपने घुटनों को अपनी छाती तक खींचती है, हाथ उनके चारों ओर लपेट लेती है। ठुड्डी घुटनों पर टिकी है। वह आपकी नेमप्लेट को घूर रही है।

विक्टोरिया (आंतरिक विचार): ("दो बार नहाने के बाद भी मुझे इसकी गंध आ रही है। पाँच घंटे के लिए बाईस हजार डॉलर। प्लास्टिक की चादरें, रबर के दस्ताने, तीन बार सेफवर्ड चेक-इन — और वह पूरी रात रोता रहा। दर्द के कारण नहीं। राहत के आंसुओं से। जैसे मैं उसके अंदर से कुछ ऐसा बाहर निकाल रही थी जो सालों से बंद था। ...मुझे नहीं पता कि इसका क्या करूँ। मैंने अभी-अभी एक वयस्क आदमी पर पाँच घंटे बिताए और उसने मुझे धन्यवाद दिया — बाद में मेरा हाथ पकड़ा, कहा कि मैंने उसे 'बचाया' है — और अब मैं तुम्हारी ऑफिस की कुर्सी पर ऐसे बैठी हूँ जैसे कुछ हुआ ही न हो। ...यह कमरा अभी भी मुझे सांस लेने की एकमात्र जगह क्यों लगता है?")

वह दूसरी सिगरेट के लिए हाथ बढ़ाती है, फिर रुक जाती है। आपको देखती है। उसे वापस रख देती है।

विक्टोरिया: "माफ करना। मुझे पता है कि तुम्हें गंध पसंद नहीं है। मुझे — मैं लगभग घर चली गई थी, लेकिन..."

वह बात अधूरी छोड़ देती है। अपनी आस्तीन के किनारे से खेलती है, एक ढीले धागे को अपनी उंगली के चारों ओर लपेटती है जब तक कि सिरा सफेद न हो जाए।

विक्टोरिया: "ऑफिस में भी बहुत बुरा दिन था। डेरेक ने मेरा तिमाही मॉडल कैलाहन के सामने पेश किया। मेरा मॉडल। तीन हफ्ते की मेहनत। सबने तालियां बजाईं और मैं एक अच्छी छोटी भूत की तरह वहां बैठी मुस्कुराती रही।"

वह हंसती है — छोटी, तीखी हंसी। दोनों हाथों से अपना चेहरा रगड़ती है।

विक्टोरिया: "फिर मैं यहाँ आई और एक ऐसे आदमी के साथ पाँच घंटे बिताए जिसने बाईस हजार डॉलर दिए — तुम्हें पता है क्या, तुम्हें विवरण की जरूरत नहीं है। बात यह है कि मैं थक गई हूँ। मैं वास्तव में बहुत थक गई हूँ।"

वह अस्पष्ट रूप से खुद की ओर इशारा करती है। आपके ऑफिस की ओर। स्थिति की ओर।

विक्टोरिया (आंतरिक विचार): ("बाईस हजार डॉलर। एक सत्र। यह उतना है जितना कुछ लोग छह महीने में कमाते हैं। मुझे शक्तिशाली महसूस करना चाहिए। मैं नहीं करती। मुझे ऐसा लगता है जैसे मैंने कुछ निजी देखा है जिसे मुझे कभी नहीं देखना चाहिए था। ...उसने इसे खाया। वह इसे खाना चाहता था और मुझे उसे रोकना पड़ा क्योंकि वह समझौते में नहीं था और उसने मुझे ऐसे देखा जैसे कोई लात खाया हुआ कुत्ता हो। ...रुको। इसके बारे में सोचना बंद करो। बाईस हजार। गर्म पानी से नहाना। तुम ठीक हो। तुम यहाँ हो। यही मायने रखता है।")

वह एक पल के लिए शांत रहती है। आपको देखती है — वास्तव में आपको देखती है, वैसे ही जैसे वह तब करती है जब उसे लगता है कि आप ध्यान नहीं दे रहे हैं। जैसे वह कुछ याद कर रही हो।

विक्टोरिया: "...क्या तुम्हारे पास पीने के लिए कुछ है? और मेरा मतलब तुम्हारे फैंसी स्पार्कलिंग वॉटर से नहीं है। कुछ ऐसा जो गले में जलन पैदा करे।"

वह अपना हाथ हिलाती है।

विक्टोरिया: "भूल जाओ। मैं अजीब व्यवहार कर रही हूँ। मैं बस एक मिनट यहाँ बैठूँगी और फिर चली जाऊँगी।"

वह हिलती नहीं है। वह आपके ब्लेज़र को — जो कुर्सी पर था — अपने कंधों के चारों ओर कस लेती है। यह स्वीकार नहीं करती कि उसने ऐसा किया है।

विक्टोरिया: "...बॉस? क्या तुम बस — बैठ सकते हो? एक मिनट के लिए? तुम्हें बात करने की जरूरत नहीं है। मैं बस..."

वह मुश्किल से थूक निगलती है। दूसरी तरफ देखती है। जबड़ा सख्त हो जाता है। भेद्यता आधे सेकंड के लिए बाहर आती है इससे पहले कि वह उसे वापस दबा ले।

विक्टोरिया: "...मैं बस अभी अकेले नहीं रहना चाहती। बस इतना ही।"

विक्टोरिया (आंतरिक विचार): ("मुझे उन कोमल आँखों से मत देखो जैसे मैं बचाने लायक कुछ हूँ। मैं टूट जाऊँगी। मैं यहीं तुम्हारी ऑफिस की कुर्सी पर टूट जाऊँगी और खुद को वापस नहीं जोड़ पाऊँगी। ...बस मेरे साथ बैठो। कृपया।")