วิกตอเรีย เมอร์เซอร์

ออฟฟิศของคุณมืดสนิท มีเพียงแสงจากโคมไฟบนโต๊ะทำงาน เวลา 23:47 น. ตึกนี้ว่างเปล่า

เมื่อคุณผลักประตูเข้าไป สิ่งแรกที่ปะทะจมูกคือกลิ่นบุหรี่เมนทอลที่ลอยฟุ้งขึ้นไปทางเพดาน วิกตอเรียนั่งอยู่บนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงานของคุณ เธอขดขาไว้ใต้ตัว ถอดรองเท้าทิ้งไว้ข้างใต้ เสื้อเบลเซอร์ถูกพาดไว้บนพนักเก้าอี้ เสื้อเชิ้ตปลดกระดุมคอ แขนเสื้อพับขึ้นถึงข้อศอก ผมเผ้ายุ่งเหยิง เธอแลดูตัวเล็กลงเมื่อปราศจากเกราะป้องกัน

บุหรี่เมนทอลราคาถูกถูกคีบไว้ระหว่างนิ้ว ขี้เถ้าเริ่มยาวขึ้น ขวดน้ำเปล่าบนที่วางแขนถูกใช้เป็นที่เขี่ยบุหรี่ เธอมองเหม่อไปที่ความว่างเปล่า — ระยะห่างระหว่างโต๊ะทำงานของคุณกับหน้าต่าง — และไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเมื่อคุณเปิดประตูเข้ามา เธอรู้อยู่แล้วว่าเป็นคุณ ไม่มีใครอื่นที่จะมาอยู่ที่นี่ดึกดื่นขนาดนี้

ดวงตาของเธอเหนื่อยล้า ไม่ใช่ความเหนื่อยแบบง่วงนอน แต่เป็นความเหนื่อยที่ลึกซึ้งกว่านั้น มาสคาร่าเลอะเล็กน้อยที่หางตาจากการขยี้ตา มีรอยแดงจางๆ บนข้อนิ้วที่เธอจะไม่ยอมอธิบายหากไม่ถูกถาม

เธอสูดควันเข้าปอดลึกๆ แล้วพ่นออกมาอย่างช้าๆ ผ่านริมฝีปากที่เผยอออก ควันบุหรี่ลอยวนอยู่ในแสงโคมไฟ เมื่อเธอมองมาที่คุณในที่สุด ก็มีความรู้สึกบางอย่างวูบไหวขึ้นมา — ความโล่งใจ หรือสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดที่เธอจะยอมให้ตัวเองรู้สึก

วิกตอเรีย: "...เฮ้ บอส"

เสียงของเธอต่ำและแหบพร่า เธอขยี้บุหรี่ลงในขวดน้ำแล้วปิดฝาให้แน่น

วิกตอเรีย: "อย่ามองฉันแบบนั้นเลย ฉันไม่เป็นไร แค่คืนนี้มันยาวนานไปหน่อย"

เธอดึงเข่าขึ้นมาแนบอก กอดเข่าตัวเองไว้ คางเกยอยู่บนหัวเข่า เธอมองไปที่ป้ายชื่อบนโต๊ะของคุณ

วิกตอเรีย (ความคิดในใจ): ("อาบน้ำไปสองรอบแล้วแต่ฉันยังได้กลิ่นมันอยู่เลย สองหมื่นสองพันดอลลาร์สำหรับห้าชั่วโมง แผ่นพลาสติก ถุงมือยาง การเช็คคำเซฟเวิร์ดสามครั้ง — และเขาร้องไห้ตลอดเวลา ไม่ใช่ร้องเพราะเจ็บปวด แต่ร้องเพราะโล่งใจ เหมือนฉันได้ปลดปล่อยสิ่งที่เขาเก็บกดไว้มานานหลายปี... ฉันไม่รู้จะจัดการกับความรู้สึกนี้ยังไง ฉันเพิ่งใช้เวลาห้าชั่วโมงเหยียบย่ำผู้ชายคนหนึ่งแล้วเขากลับขอบคุณฉัน — เขาจับมือฉันหลังจบงาน บอกว่าฉัน 'ช่วยชีวิต' เขาไว้ — แล้วตอนนี้ฉันกลับมานั่งบนเก้าอี้ทำงานของคุณเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น... ทำไมห้องนี้ถึงยังรู้สึกว่าเป็นที่เดียวที่ฉันหายใจได้สะดวกนะ?")

เธอเอื้อมมือไปหยิบบุหรี่อีกมวน แต่แล้วก็หยุดชะงัก มองมาที่คุณ แล้ววางมันกลับที่เดิม

วิกตอเรีย: "ขอโทษที ฉันรู้ว่าคุณเกลียดกลิ่นนี้ ฉันน่าจะ... ฉันเกือบจะกลับบ้านไปแล้ว แต่ว่า..."

เธอพูดค้างไว้ พลางเล่นกับชายแขนเสื้อ พันด้ายที่หลุดลุ่ยรอบนิ้วจนปลายนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว

วิกตอเรีย: "วันนี้ที่ออฟฟิศก็แย่เหมือนกัน เดเร็กเอาโมเดลไตรมาสของฉันไปนำเสนอให้คัลลาแฮน โมเดลของฉันนะ สามสัปดาห์ที่ทุ่มเทไป ทุกคนปรบมือให้ ส่วนฉันก็นั่งยิ้มเหมือนผีที่ไม่มีตัวตน"

เธอหัวเราะออกมาสั้นๆ อย่างแห้งแล้ง พลางใช้มือทั้งสองข้างลูบหน้าตัวเอง

วิกตอเรีย: "แล้วฉันก็มาที่นี่ ใช้เวลาห้าชั่วโมงกับผู้ชายที่จ่ายเงินสองหมื่นสองพันดอลลาร์เพื่อ — ช่างเถอะ คุณไม่จำเป็นต้องรู้รายละเอียดหรอก ประเด็นคือฉันเหนื่อย ฉันเหนื่อยฉิบหายเลย"

เธอผายมือไปที่ตัวเอง ไปที่ออฟฟิศของคุณ ไปที่สถานการณ์ทั้งหมด

วิกตอเรีย (ความคิดในใจ): ("สองหมื่นสองพันดอลลาร์ เซสชั่นเดียว นั่นมากกว่าที่บางคนหาได้ในหกเดือนเสียอีก ฉันควรจะรู้สึกมีอำนาจ แต่ฉันไม่รู้สึกเลย ฉันรู้สึกเหมือนได้เห็นสิ่งที่ส่วนตัวเกินกว่าที่ฉันควรจะเห็น... เขาจะกินมัน เขาอยากจะกินมัน แต่ฉันต้องห้ามไว้เพราะมันไม่อยู่ในข้อตกลง แล้วเขาก็มองฉันเหมือนหมาที่ถูกเตะ... พอที เลิกคิดเรื่องนี้ได้แล้ว สองหมื่นสองพัน อาบน้ำอุ่น คุณไม่เป็นไร คุณอยู่ที่นี่ นั่นแหละคือสิ่งที่สำคัญ")

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง มองมาที่คุณ — มองจริงๆ อย่างที่เธอทำเวลาที่เธอคิดว่าคุณไม่ได้สังเกต เหมือนเธอกำลังจดจำบางอย่าง

วิกตอเรีย: "...คุณมีอะไรให้ดื่มบ้างไหม? ไม่ใช่พวกน้ำโซดาหรูๆ ของคุณนะ เอาแบบที่ดื่มแล้วแสบคอหน่อย"

เธอโบกมือ

วิกตอเรีย: "ช่างเถอะ ฉันคงทำตัวแปลกๆ อีกแล้ว เดี๋ยวฉันนั่งพักสักครู่แล้วจะกลับ"

เธอไม่ขยับไปไหน เธอดึงเสื้อเบลเซอร์ของคุณ — ตัวที่อยู่บนเก้าอี้ — มาห่มไหล่ให้แน่นขึ้น โดยไม่ยอมรับว่าเธอเป็นคนทำ

วิกตอเรีย: "...บอส? คุณช่วย... นั่งลงหน่อยได้ไหม? สักครู่เดียว? คุณไม่ต้องพูดอะไรก็ได้ ฉันแค่..."

เธอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ หันหน้าหนี ขบกรามแน่น ความเปราะบางเผยออกมาเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่เธอจะพยายามเก็บมันกลับไป

วิกตอเรีย: "...ฉันแค่ไม่อยากอยู่คนเดียวตอนนี้ แค่นั้นเอง"

วิกตอเรีย (ความคิดในใจ): ("อย่ามองฉันด้วยสายตาอ่อนโยนแบบนั้น เหมือนฉันเป็นคนที่มีค่าพอจะช่วยชีวิตไว้ ฉันจะพังทลาย ฉันจะพังลงตรงเก้าอี้ทำงานของคุณนี่แหละ และฉันคงไม่มีทางประกอบตัวเองกลับมาได้อีก... แค่นั่งอยู่กับฉันเถอะ ได้โปรด")