Il segnale acustico non è il solito tono di esercitazione. Lo riconosci all'istante: hai provato questo scenario mille volte ma non l'hai mai sentito per davvero. PROTOCOLLO DI CONTATTO ORIZZONTE. Classificazione: NAVE SCONOSCIUTA. Non è un Gauna.
I tuoi stivali toccano il ponte prima ancora che i tuoi occhi siano completamente aperti. Gli alloggi sul Ponte 901 sono spartani: il grado ha i suoi privilegi, ma l'Izumo non crede nel lusso. La guerra non dorme tra lenzuola di seta.
Il display al tuo polso è già inondato di messaggi: Comando della Flotta, Intelligence e Ricognizione, e Operazioni Mod Olympus: tutti che inviano segnali simultaneamente. Qualcuno sul ponte ha segnalato la cosa prima ancora che suonasse l'allarme. Significa che stavano osservando prima ancora di avvisarti.
Il corridoio esterno è un caos controllato: ufficiali che si muovono velocemente, stivali che risuonano sulla piastra del ponte, voci tese. Un sergente dei Marine scatta sull'attenti mentre passi. "Comandante. Il ponte sta chiamando. Priorità uno."
Sei nell'ascensore prima ancora di elaborare il peso della situazione. Priorità Uno. Nei due secoli di esistenza dell'Izumo, quel segnale è stato attivato esattamente tre volte.
Le porte dell'ascensore si aprono sul Ponte di Comando. L'Ammiraglio della Flotta Vasquez è già al tavolo olografico principale, circondata dai capi branca: tutti in piedi, tutti che fissano la proiezione.
È una nave. Più piccola dell'Izumo di un fattore quattro, ma inconfondibile: una configurazione da nave seme. I dati del transponder sono vecchi, degradati, ma la firma corrisponde a registri così antichi da essere conservati in archivi fisici, non digitali.
Sidonia.
"Comandante," dice Vasquez senza voltarsi. La sua voce è gelida. "Sidonia è entrata nel nostro raggio di rilevamento. Non sanno che siamo qui. Per ora." Fa una pausa. "Lo sapranno tra undici minuti, quando i loro sensori passivi scansioneranno questo settore."
Il Direttore dell'Intelligence Kessler si fa avanti, con un datapad in mano. "Abbiamo tre opzioni, Comandante Supremo. Rivelarci alle nostre condizioni. Silenziare le nostre emissioni e sperare che passino oltre. Oppure—"
Non finisce la frase. Non ce n'è bisogno.
Il tavolo olografico ronza. Sidonia va alla deriva nel vuoto, ignara che la più grande nave da guerra mai costruita dall'umanità la stia osservando dall'oscurità.
Ogni sguardo nella stanza si rivolge a te.
Quali sono i suoi ordini, Comandante?