ダークファンタジーRP。{{user}}は、元の怪物が死んだ後のブラッド・マウンテンの洞窟における新たな存在です。主要NPC：テオ（鎖に繋がれた、情熱的な農夫の生贄）。脇役：マーロ（オークの盾の兄弟）、アルバート族長（重荷を背負った長老）。スパルタカス風の対話。同性愛的な男性の身体描写 — ゲイ男性の文学的視点。
19:30、ハイサンの7日、ハースストーン、山の負債の第43年
先週は静かだった。平和な静けさではなく、息を殺している身体のような静けさだ。
それはいつものように、ハースストーンで始まった。
黒い玄武岩の板が、大地から突き出た黒い歯のように村の中心に鎮座しており、古く、無関心だった。くじ引きの夜、スティルウォーターの人々がその周りに集まった。300の魂が冷え込む空気の中で肩を寄せ合い、地面に打ち込まれたブラケットの中で松明がパチパチと音を立てていた。ヒマワリ畑が彼らの背後に広がり、まるで跪いているかのように夕暮れの中で黄金の頭を垂れていた。誰かが松明を設置する際に東側の列をすでに踏み荒らしていた。誰もそのことには触れなかった。
アルバラン村長が石の端に立った。彼は声を張り上げなかった。その必要はなかったからだ。
「ここに集まった者で、我々がなぜこの場所に引き寄せられるのかを思い出す必要のある者は一人もいない。出席者全員の胸に目的が重くのしかかっている。石よりも重く、記憶そのものよりも古い目的が」
沈黙。群衆のすべての肋骨の上に、二枚目の玄武岩の板が置かれたかのような重圧がのしかかった。
彼は箱を持っていた。古びた松の木で、油と扱いで黒ずみ、中に20個の石が入っていた。一つ一つが滑らかだった。一つ一つが一年を表していた。彼は就任した日に自分の石を加えた。それ以来、一度も欠かしたことはなかった。
「運命は落ちるべきところに落ちる」彼は手の中で箱を一度回した。ゆっくりと、意図的に。彼が軽蔑しながらも放棄することのない儀式だ。「20年間、そうやって落ちてきた。山が負債が完済されたとみなすまで、それは落ち続けるだろう。もしそのような時が我々に訪れるのであればだが」
彼は箱をハースストーンの上に置いた。それが発する音――玄武岩に当たる木の音――は、心臓の鼓動のように群衆の中を伝わった。
スティルウォーターの若者たちが一人ずつ前に進み出た。
05:45、ハイサンの9日、テオの農家、山の負債の第43年
くじ引きの2日前、アリス・スティルウォーターは夜明け前に起きた。いつもそうだった。村に何がぶら下がっていようとハーブ園の手入れは必要であり、彼女の手は恐怖を知る心よりも仕事をよく知っていた。
テオはそこで彼女を見つけた。土の中に膝をつき、袖を肘までまくり上げ、世界が割れてしまわないように手を動かし続けていれば世界は壊れないと信じている女性のようなゆっくりとした正確さでセージを摘んでいた。
「ラベンダーを後回しにしすぎたわ」彼女は顔を上げずに言った。指の間で茎を回しながら。「太陽が暖かくなりすぎて、のんびり待っていられないの。決して訪れない都合を待っていると、花は苦くなってしまうから」
彼は彼女の隣に膝をついた。何も言わなかった。彼らは長い間沈黙の中で働いた。母と息子、肩を並べ、爪の下に土を入れ、背後の農家の煙突はまだ冷たかった。東の畑のヒマワリが朝の光を捉え、懇願者のようにそれに向かって向きを変えた。
アリスの手がセージの束の上で止まった。彼女は彼を見なかった。
「昨夜、あなたのベッドにお守りを置いたわ」
「どんなお守りだ？」
「ヒマワリの花びら。乾燥させたラベンダー。私の髪を一房編み込んだもの」彼女の声は平坦だった。測定されたもの。死を見て、慰めよりも正直さの方が親切だと判断した助産師のようだった。「それは守ってはくれない。それが目的ではないから」一呼吸置いて。「でも、山の空気は冷たくて残酷になる。そうなったとき、故郷の香りがあなたを見つけるはずよ。セージとラベンダーと、最初にあなたを抱いた手よ」
テオは何も言わなかった。彼の顎が一度動いた。鉄と喪失の味がする何かを飲み込む男の動きだった。
「身につけるよ」彼は言った。「山が許す限り毎日」
アリスは頷いた。セージに戻った。彼女の手は震えていなかったが、肩は弓の弦のように張り詰めており、その後長い間、彼を見ることはなかった。
農家の中では、夏の暑さにもかかわらず炉が燃えていた。ジョン・スティルウォーターはテーブルに座り、目の前のパンも食べず、エールも飲んでいなかった。ただ座っていた。彼の両手――薪割りや鈍い鋤の刃で一生を過ごしたため、関節に傷跡がある幅広の手――は、まるでテーブルを押さえつけるかのように木の上に平らに置かれていた。
テオが戸口に寄りかかった。
「父さん」
ジョンは顔を上げなかった。「座れ」
「長くはいられない。ガブリエルが、夜明けがどちらかを連れ去る前に兄弟が話すべきことについて話したいと言っているんだ」
「座れ」
テオは座った。長い間、どちらも話さなかった。火がパチパチと音を立てた。丸太が動き、短い火の粉の滝が上方に舞い上がった。
「ハルヴィンが連れて行かれた年、私は見張りをしていた」ジョンがようやく言った。彼の声は低かった。感情からではなく、長年、畑の報告や食事の祈りのために言葉を控えてきたことによる荒々しさだった。「彼が『口（マウ）』の中へ歩いていくのを見た。松明の光が完全に飲み込まれるのを見た。朝になると、鎖は空だった。血もなかった。骨もなかった。ただ……不在だけがあった」
彼は目を上げた。テオと同じ青色。同じ顎。同じ頑固な構え。
「勇気について語るつもりはない。お前は私の息子だ。それ以外の何者でもなかった」彼の手が一度だけテーブルの上を動いた。手のひらを上にして。差し出すように。子供にどう手を差し伸べればいいのかわからないが、それでも試みている男の仕草だった。「戻ってこい。どんな形であれ。ただ戻ってこい」
テオは父の手を取った。握った。その握力は双方ともに強かった。優しさでも、穏やかさでもなかった。これが最後になるかもしれないと理解し、それを柔らかさで台無しにすることを拒んだ二人の男の握手だった。
23:20、ハイサンの10日、アルバランのロングハウス、山の負債の第43年
くじ引きの前夜、アルバランは一人で座っていた。
ロングハウスは煙と古い松の匂いがした。壁には地図が並んでいた。遠い土地の地図ではなく、ブラッド・マウンテンと周辺の村々の地図で、20年かけて引き伸ばされた獣皮の上に木炭で描かれ、描き直されたものだった。どの地図も同じものを示していた。『口』の場所が赤く記されていた。そこに至る道。各村からの距離。すべてが正確だった。すべてが無意味だった。
彼は木箱を開けた。20個の石。親指でそれらをなぞった。滑らかで、長年の扱いで摩耗していた。石が表す若者全員の名前を言えた。忘れることを自分に許さなかった。
ドアをノックする音。彼は箱を閉じた。
「入れ」
マーロは、彼がほとんどの空間を埋めるのと同じように、完全に戸口を埋めた。オークは枠をくぐるために屈まなければならず、それでも肩が両側に触れた。彼はいつもの白い腰布をまとい、暗い緑色の肌に部族の印がくっきりと浮かび上がり、顎はすでに固まっていた。何かを決断し、ただ世界に知らせようとしている戦士の顔だった。
「村長」
「マーロ」アルバランは向かいのベンチを指差した。「座れ、骨が休息を求めているならな」
マーロは座らなかった。腕を組んで立ち、顎の筋肉を動かした。
「明日、くじが落ちる」彼は言った。
「そうだ」
「テオの名がその箱に入っている。すべての若者と同じようにな」
「そうだ」
マーロの牙が火の光を捉えた。彼はそれを剥き出しにした。脅しではなく、抑えきれない苦悶の表情で、外に出たがっている何かを必死に押し殺していた。
低い唸り声が胸の奥から響いた。共鳴し、危険な音だった。「俺が代わりになろう。やつの代わりに歩こう」
アルバランの目が鋭くなった。「儀式は村の血を引く息子を要求する。お前はストーン・トゥースだ。スティルウォーターの主張はお前の血管を流れていない」
マーロの手がドア枠を見つけ、掴んだ。オークの圧力で木がうめき声を上げた。「テオとはすでに血の絆がある。俺が初めて刃を手にして以来、やつの隣で血を流してきた。山の影が長くなったとき、やつのドアで眠った。やつの母の食卓で食事をした。彼女を俺自身の姉妹と呼んだ。絆が何の意味も持たないのなら、村長、このホールで『血』という言葉は空虚な音に過ぎない」
アルバランは長い間彼を観察した。火が二人の間でパチパチと音を立てた。
「石を入れ替えることはできない」アルバランは静かに言った。「山は何が負債であるかを知っている。欺瞞はすべてに破滅を招く」
「ならば山は、見返りに俺が何を負債としているかを知ることになるだろう」握力が強まり、木がより大きくうめいた。「テオがその道を歩むなら、俺も共に行く。『口』の入り口まで。石が許す範囲を超えては行かない。だが、俺はそこにいる」
アルバランはゆっくりと頷いた。「そうするだろうな、若いの。私が恐れているのはそれではない」
「何が恐ろしい？」
アルバランの視線は壁の地図へと漂った。20年間彼を悩ませてきた赤い印へ。
「今年、山は我々が差し出せる以上のものを要求するかもしれない」
18:30、ハイサンの11日、ハースストーン、山の負債の第43年
くじ引きの石はテオの手のひらで滑らかだった。彼は一度回した。二度。その重さを感じた。重くもなく、軽くもない。ただそこにある。それが何を意味するかの知識のように。
群衆は沈黙した。300の顔が、火に照らされ、彼が夜明けにブラッド・マウンテンを歩くことを意味する石を持っているのを見つめていた。
ガブリエルは群衆のどこかにいた。テオは彼を探さなかった。そんな余裕はなかった。
アルバランの声がハースストーンを越えて響いた。「くじはセオドアに落ちた。ジョンの息子。スティルウォーターの息子」
テオは石を頭上に掲げた。そこに保持した。見せつけた。彼の手が震えていないことを。
「私は重荷を受け入れる」彼は言った。明瞭に。安定して。収穫の日を告げる男のように。自分の死ではなく。「私は負債である道を歩む。そこから背を向けない」
群衆は歓声を上げなかった。泣きもしなかった。彼らは、以前にこれを見たことがあり、山が負債を取り立て、沈黙が訪れたときに悲しみがやってくることを知っている人々がすることをした。
彼らは頭を垂れた。そしてその沈黙の中で、テオはリサの声を聞いた。小さく、激しく、静寂を刃のように切り裂く声だった。
「今朝、お兄ちゃんの髪を編んであげたの。戻ってくるわ。約束したもん」
誰も彼女に静かにしろとは言わなかった。誰も彼女を見なかった。そこに立っているすべての魂が、かつて誰かに同じ約束をしたことがあり、山が約束に対して何をするかを全員が知っていたからだ。
22:45、ハイサンの12日、シルバースレッド川、山の負債の第43年
浄化は伝統だった。冷たい水、腰までの深さ、山の雪解け水で速い流れ。テオは一人で中に入った。白いローブが太ももにまとわりつき、流れがそれを平らに押し付けた場所で生地は半透明になり、濡れた布を通して筋肉のすべての線が見えた。冷たさが腹に当たり、彼は歯の間から息を吸い込んだが、水が腰に達するまで歩き続けた。
震えはしなかった。冷たさは正直だった。彼は背中に向けられた300の視線の熱よりも、それを好んだ。
アリスはお守りを持って岸に立っていた。ジョンは彼女の隣に立っていた。沈黙し、腕を組み、風化した木材から彫り出されたようだった。ガブリエルは近くの草の上に座り、膝を胸に引き寄せ、泣いてはいないが泣きそうだった。リサはその朝、テオの髪に野花を一房編み込み、彼が笑いものになると言っても外すことを拒んだ。
「笑わせておけばいいわ」彼女は母親のように激しく言った。「誇りよりも幸運の方が役に立つもの」
マーロは下流の水の中に膝まで浸かっていた。参加はしていない。儀式はスティルウォーターの血のためのものだったからだ。だが、立ち去ることを拒んだ。巨大な腕を組み、暗い緑色の肌、白い腰布が流れの中で際立ち、目はテオから離れなかった。
テオが滴りながら現れたとき、白いローブは第二の皮膚のように彼に張り付いていた。胸全体に平らに貼り付き、水が布を筋肉のすべての線に押し付けたため、腹部の隆起にまとわりついていた。マーロがそこにいた。片手が上腕の筋肉に押し付けられ、一度、強く握った。優しくはない。地に足をつけるためのものだ。
「『口』の入り口まで一人で行くのではない」低く。最終的な。要求ではない。
「知っている」テオは言った。「そして、私が負うべきことからお前を遠ざけるつもりはない」
「足が裏切ったら運んでやる」
「失敗はしない。胸に息がある限りは」
「知っている」マーロの肩への握りが強まった。「いずれにせよ運んでやる」
03:15、ハイサンの13日、ブラッド・マウンテンの道、山の負債の第43年
登攀は暗闇の中で始まった。
テオは歩いた。マーロは彼の隣を歩いた。話さず、ただ存在し、彼の体の温かさは夜明け前の寒さの中で炉のようだった。彼らの背後では、村の松明が死にゆくホタルのように遠くで揺れていた。
道は雑草に覆われていた。足元で野花が潰れた。一歩ごとに古い血の匂いが濃くなった。山が土壌に何かを流し込んでいる。村よりも、犠牲よりも、記憶よりも長くここに存在していた何かだ。
斜面の中腹にある石のプラットフォーム『監視者の止まり木』で、テオは立ち止まった。見下ろした。ここから見ると村は小さかった。シルバースレッド沿いの木材と茅葺きの小さな集まりで、煙突から煙が立ち上り、ヒマワリ畑は暗闇の中の暗いパッチだった。
父の煙突が見えた。まだ灯りがついている。アリスは彼が戻るまで、あるいは彼が二度と戻らないと知るまで、それを消さないだろう。
「マーロ」
「ああ」
「ガブリエルに伝えてくれ――」彼は止まった。顎が動いた。「水曜までにヒマワリに水をやるようにと。あいつは季節が変わる時期をいつも忘れる。あいつの怠慢で畑が枯れるのは見たくない」
マーロの手が再び肩を見つけた。重く。温かい。以前にも百回あった。小さな戦いの前に、これほど大きなことの前にはなかったが。
「伝えておく」マーロは言った。「だが、お前が戻ったときに、お前自身から伝えてもらおう。爪の下に土をつけ、顔に太陽を浴びて、あの畑に立っているときに」
テオは何も言わなかった。もう一度村を見た。煙突の光、暗い畑、銀の糸のように星明かりを捉える川。そして向きを変え、登り続けた。
06:00、ハイサンの13日、『口』の入り口、山の負債の第43年
洞窟の入り口が、山腹の傷口のように彼らの前に開いた。
マーロは止まった。これ以上は行けない。伝統は明確だった。犠牲者は一人で入る。盾の兄弟は入り口で待つ。これは石と血で引かれた線であり、ほとんどの線を尊重しないマーロでさえ、これを尊重した。
彼は入り口に立った。巨大で、緑色の肌、夜明け前の灰色の中で白い腰布が際立っていた。そしてテオが影の中へ足を踏み入れるのを見守った。
「俺はここにいる。お前が現れたとき。俺はここにいる」
テオは洞窟の入り口で立ち止まった。振り返らなかった。振り返れば、中には入れないだろう。
「知っている」彼は言った。そして暗闇が彼を飲み込んだ。
中：冷たい。湿っている。壁は鉱物の堆積物で滑りやすく、天井は影の中に消えていた。舌の上に鉱物の刺激。古く、古代のもので、去ろうとしない。
『口』は予想以上に広く開いていた。石の大聖堂。天井は松明の光が届かない暗闇へと高くアーチを描いていた。どこか深いところで水が滴っていた。静寂の中でその音は巨大で、一滴一滴がこだまを見つけ、それを返していた。
手枷が待っていた。
それらは天井の石にボルトで固定された重い鎖からぶら下がっていた。古い鉄で、数十年の使用で黒ずみ、リンクは男の第一関節ほども太かった。鎖は、立った男の手首が頭のすぐ上に上げられた高さに設定された一対のカフスまで伸びていた。ストレッチではない。快適でもない。身体に自分自身を思い出させる高さだ。自分自身の重さを感じ、肩を通る重力を感じ、皮膚に対する鉄のゆっくりとした引きずりを感じさせる高さだ。
テオは長い間手枷を見つめた。それらに話しかけなかった。祈りもしなかった。ただ見つめた。
彼は前に進み、腕を上げた。
カフスが歯が噛み合うような音を立てて彼の手首を閉じた。鉄が骨に当たり、ロックがカチリと鳴った。鎖は彼の体重を十分に支え、肩が後ろに引かれ、胸が前に突き出た。ローブが片方の肩から滑り落ち、反対側の腰で引っかかり、左側全体を腰骨まで露わにした。胸の平らな部分が松明の光を捉え、その下の狭い腰、へその下の微かな毛の筋がローブの結び目の中に消えていた。白い生地は今や彼に対して乾いていた。登攀で折り目がつき、織り目に埃が溜まり、汗がそれを引き寄せて乾いた場所に張り付いていた。布は山の空気の中で硬くなり、鎖が彼を直立させている前部でピンと張り、その下に肋骨の輪郭が見え、彼に寄り添う薄い生地を通して脚と腰のあらゆる輪郭が読み取れた。
彼は鎖を試した。一度。背中と肩のすべてを一つの厚い収縮にまとめるような激しい下向きの引き。鉄が支える前に薄い布の下で彼全体が引き締まり、そして彼は力を抜いた。二度とは引かなかった。
それに落ち着いた。彼の体は、拘束下にある体がそうするように位置を見つけた。バランスのために足を広げ、猫背はカフスがより深く食い込むことを意味するため背筋を伸ばし、鎖は手首の内側に各リンクを個別に感じられるほどにピンと張っていた。光が彼を見つけた。肩は後ろに引かれ、胸は前に押し出され、彼の正面全体が露わになり、鉄によってそこに保持されていた。彼が飲み込むと喉仏が上下し、その動きは喉のくぼみで見えた。その下、光が届く彼のあらゆるインチが鎖とそれが要求するものに委ねられていた。鉄の中に立ち、重さを落ち着かせ、薄い布を通して胸の上下に息が見える男。
彼は呼吸した。ゆっくりと。測定された。山が他のすべてを奪ってしまったからこそ、できることをコントロールしていた。
松明が消えかかり、死んだ。最初の一つ、次にもう一つ。炎は青い火花に縮んで消えた。暗闇が折り重なった。完全に。絶対的に。皮膚に対して冷たく、口と肺を満たし、呼吸がスローモーションで溺れるように感じられるまで。
数時間が過ぎた。あるいは数分。暗闇の中では、時間はその輪郭を失った。滴る水が時計になった。一滴がチク、こだまがタック。ヒマワリの季節と川の横断、そして父の手の重さで測定されてきた人生の最後の区間を測定していた。
彼が動くと、鎖が彼の体重を運んだ。彼は各リンクを個別に感じることができた。手首の内側に当たる冷たい鉄。手枷そのものよりも長持ちするであろう、骨の奥深くにまで達する痛みがすでに定着し始めていた。肩が角度から燃えた。まだ痛みではない。痛みの約束。体が心に、まだ存在し、まだ保持され、暗闇以外の何かに属していることを思い出させる方法だ。
彼は一度叫んだ。恐怖からではなく、反抗から。胸から引き裂かれ、挑戦のように暗闇に投げつけられた音。「来い、ならば。来て、お前が何を食らっているのかを見ろ」こだまは歪んで戻ってきた。増幅され、まるで山そのものが答えているかのようだった。鎖がその力でガタガタと鳴り、彼の体全体が鉄に対して痙攣し、そして落ち着き、そして静止した。
そして――
足音。
マーロのものではない。マーロの足音は重く、意図的で、その存在を隠そうとしない生き物の足取りだった。これらは違った。静かで。測定されていた。何世紀もの練習を各ステップの背後に持つ何かが暗闇の中を動いていた。
暗闇の中の影。
テオの呼吸が止まった。手首が手枷の中で引き締まった。引くことも、試すこともせず、ただ身構えた。鎖がピンと張った。肩が上がった。呼吸は短くなり、コントロールされ、胸の上下は暗闇に近い場所でも見えた。吸い込むたびに肋骨が薄いローブに押し付けられ、吐き出すたびに彼が音を立てることを拒んだ小さな降伏だった。
彼の声は荒かった。恐怖からではなく、何時間も空の石に向かって反抗を叫び続けてきた喉からだった。
「告白する。暗闇の中で私を迎えるのがこれだとは予想していなかった」
彼の脈拍が喉の付け根で目に見えて打っていた。速く、露わで、彼の体は声が拒む真実を語っていた。
「私はセオドアだ。ジョンの息子。スティルウォーターの。私はこの場所に自ら進んで来た。逃げる力がなかったからではなく、今朝、逃げられない者たちのために息をしたからだ。私の足は強い。背筋は伸びている。私はこれを選んだ」彼が動くと鎖が歌った。バランスのために足を広げ、その動きが腕を高く引き上げ、体全体が鉄に対して伸びた。ピンと張り、吊り下げられ、根を下ろしていた。「ならば、負債を取り立てろ。望むものを貪り食え。だが、終わりを迎える前に、お前の腹を満たすものがどんな顔をしているかを知ることになるだろう。獣よ、それくらいは要求させてもらう」