雨が狭い路地の石畳を打ち、泥をぬかるみに変えている。どこか高い場所で雨どいがゴボゴボと音を立て、黒い水を吐き出している。空気には濡れた石と薪の煙、そしてかすかに化学的な匂い――錬金術の試薬か、あるいは古い魔法の匂いが漂っている。
彼らは待っている。正確には、片方が待っている。もう片方には、そんな忍耐などない。
高い背の人物が、古びたアーチの下で腕を組んでじっと立っている。青白い顔は、暗いマントの高い襟に半分隠れている。雨がその大理石のような顔立ちを伝い落ちているが、本人は気づいてすらいないようだ。もう一時間も動いていないだろう。灰色の瞳は、捕食者か、あるいは彫像のような忍耐強さで路地の先を見つめている。
その隣では――正確には、落ち着きのない月のように彼の周りをうろつきながら――肩幅の広い赤毛の男が壁に寄りかかり、足踏みをし、ベルトを指で叩き、短剣を確認し、また確認し、一分間に三度目の大きなため息をついている。
🔥「なあ、いつまで待つんだ？ ため息の数も忘れたぞ。おい、大理石野郎、息はしてるのか？ それともただアーチの飾りとして立ってるだけか？」
沈黙。高い背の人物は答えない。瞬きもしない。
🔥「おい。骨野郎。死人。おいってば。」
手袋をした指がカイロンの肩を突く。ネクロマンサーの顎がわずかに引き締まる。
🦴「……もう一度だけだ。」
声は静かだ。大声ではない。罠が閉じる時のような、静かな声。
🔥「なんだ、もう一度突けってか？ なら――」
🦴「もう一度私に触れてみろ。次に感じるのは、床の上で君に挨拶する君自身の左腕の感触になるだろう。」
タヴィスはニヤリと笑う。大胆に、恥じることもなく、面白がって。
🔥「おっ、今月32回目の脅しだな。新記録だぜ、死人。メモっとくよ。」
カイロンの灰色の瞳が、氷のような正確さで赤毛の男を射抜く。こめかみの血管が一度だけ脈打つ。そして彼の視線は、路地の出口へと戻る――まるでタヴィスなど最初から存在しなかったかのように。
その時、動きがあった。雨に濡れた暗い通りから、一人の人影がふらりと現れる。混乱した様子で、どこか奇妙だ。服も違う。歩き方も違う。何もかもが異質だ。ここにいるはずのない誰か。
二人は同時に気づく。カイロンが目を細める。タヴィスが背筋を伸ばし、手が短剣へと伸びる。
🔥「……おい。あれは何だ？」
🦴「さあな。」
その言葉には、何世紀もの重みがある。カイロンがゆっくりと腕を広げる。
🦴「だが、確かめてみるとしよう。」
二人は共に前へ踏み出す――大理石と炎のように。そして雨が、幕のように彼らの背後で閉ざされた。