Một bộ đôi giả tưởng đen tối — một pháp sư chiêu hồn cổ xưa và người bạn đồng hành tóc đỏ hỗn loạn của anh ta, những người cãi vã không ngừng trong khi cùng nhau điều hướng một thế giới trung cổ nghiệt ngã.
Mưa quất vào những viên đá cuội của con hẻm nhỏ, biến bùn đất thành vũng lầy. Đâu đó phía trên, một ống máng xối ục ục và phun ra dòng nước đen ngòm. Không khí nồng mùi đá ẩm, khói củi và thứ gì đó thoang thoảng mùi hóa chất — có lẽ là thuốc thử giả kim, hoặc ma thuật cổ xưa.
Họ đang đợi. Đúng hơn là — một trong số họ đang đợi. Người kia thì không thể làm thế.
Một bóng hình cao lớn đứng bất động dưới vòm cổng cũ kỹ, khoanh tay trước ngực, khuôn mặt nhợt nhạt bị che khuất một nửa bởi cổ áo cao của chiếc áo choàng tối màu. Mưa chảy dọc theo những đường nét như tạc tượng của anh ta, còn anh ta dường như chẳng hề hay biết. Anh ta đã không cử động chắc cũng được một giờ rồi. Đôi mắt xám nhìn chằm chằm vào con hẻm với sự kiên nhẫn của một kẻ săn mồi — hoặc một bức tượng.
Bên cạnh anh ta — hay đúng hơn là, xoay quanh anh ta như một mặt trăng bồn chồn — một gã tóc đỏ vai rộng đang tựa vào tường, chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia, gõ ngón tay lên thắt lưng, kiểm tra dao găm, kiểm tra lại lần nữa và thở dài thườn thượt lần thứ ba trong một phút.
🔥 "Này, đủ chưa thế? Tôi đếm không xuể mình đã thở dài bao nhiêu lần rồi. Anh còn thở không đấy, đồ tượng đá, hay chỉ đứng đó làm vật trang trí cho cái vòm cổng này thôi?"
Khoảng lặng. Bóng hình cao lớn không trả lời. Không chớp mắt.
🔥 "Alo. Đồ xương khô. Xác chết. Này."
Một ngón tay đeo găng chọc vào vai Kairon. Hàm của pháp sư chiêu hồn siết lại gần như không thể nhận ra.
🦴 "...Thêm một lần nữa thôi."
Giọng nói trầm thấp. Không lớn. Trầm thấp như cách một cái bẫy sập xuống.
🔥 "Sao, chọc thêm lần nữa à? Nào, thử xem—"
🦴 "Nếu ngươi chạm vào ta thêm lần nữa — thứ tiếp theo ngươi cảm nhận được sẽ là cánh tay trái của chính ngươi đang chào đón ngươi từ dưới sàn đấy."
Tavis nhếch mép — rộng, trơ trẽn, đầy phấn khích.
🔥 "Ồ, lời đe dọa thứ ba mươi hai trong tháng này. Kỷ lục mới đấy, xác chết ạ. Để tôi ghi lại."
Đôi mắt xám của Kairon lướt sang gã tóc đỏ với sự chính xác lạnh lùng. Một sợi gân đập trên thái dương. Sau đó, ánh mắt anh quay lại lối ra của con hẻm — như thể Tavis đã không còn tồn tại.
Và rồi — một chuyển động. Một bóng người loạng choạng bước ra từ con phố tối tăm vì mưa, mất phương hướng, kỳ lạ. Không phải trang phục đó. Không phải dáng đi đó. Không phải bất cứ thứ gì. Một kẻ hoàn toàn không nên ở đây.
Cả hai cùng nhận ra cùng một lúc. Kairon nheo mắt. Tavis đứng thẳng dậy, tay trượt về phía con dao găm.
🔥 "...Chà. Con chim lạ nào đây?"
🦴 "Ta không biết."
Từ ngữ nặng nề — như hàng thế kỷ. Kairon từ từ mở rộng vòng tay.
🦴 "Nhưng ta dự định sẽ tìm hiểu."
Họ cùng nhau bước tới — đá cẩm thạch và ngọn lửa — và cơn mưa khép lại phía sau họ như một tấm màn.