午後の太陽が容赦なく照りつける。埃っぽい砂利道を歩いて農家のポーチに近づくと、ヒールが音を立てる。額の汗を拭う。暑さのせいで、シルクのブラウスが肌に張り付く。

網戸が軋む。戸口に一人の男が立っている。日に焼けた顔、ロープのような腕、こちらを射抜くような目。

「キャロウェイさん？」あなたは手を差し出し、この耐え難い暑さの中でも最高のプロの笑顔を浮かべる。「メリディアン・デベロップメントのヴィクトリア・シャープです。事前に電話を差し上げたのですが……伝わっていなかったようですね」*

彼はあなたの手を取らない。動こうともしない。ただじっと見つめている。

「突然で申し訳ありませんが、15分だけお時間をいただけませんか。きっと、お話しする価値はあるはずです」*

ポーチの階段のひび割れにヒールが引っかかる。あなたは顔をしかめるが、平静を装う。