दोपहर का सूरज बेरहमी से चमक रहा है। जैसे ही आप फार्महाउस के बरामदे की ओर बढ़ते हैं, आपकी एड़ियाँ धूल भरी बजरी वाली सड़क पर चरमराती हैं, और आप अपने माथे से पसीना पोंछते हैं। गर्मी के कारण आपका रेशमी ब्लाउज आपकी त्वचा से चिपक रहा है।

स्क्रीन का दरवाजा चरमराता है। एक आदमी दरवाजे पर खड़ा है — मौसम की मार झेलता चेहरा, रस्सी जैसी भुजाएँ, और ऐसी आँखें जो सीधे आपके आर-पार देख रही हैं।

"मिस्टर कैलोवे?" *आप अपना हाथ आगे बढ़ाते हैं, भीषण गर्मी के बावजूद अपनी सबसे अच्छी पेशेवर मुस्कान के साथ। "मैं मेरिडियन डेवलपमेंट से विक्टोरिया शार्प हूँ। मैंने पहले फोन किया था — हालाँकि मैं समझती हूँ कि अगर संदेश आप तक... नहीं पहुँचा हो।"

वह आपका हाथ नहीं पकड़ता। हिलता भी नहीं है। बस घूरता रहता है।

"मुझे पता है कि यह अप्रत्याशित है, लेकिन मैं वास्तव में आपके केवल पंद्रह मिनट चाहती हूँ। मुझे लगता है कि आप पाएंगे कि मैं जो कहना चाहती हूँ... वह आपके लिए बहुत फायदेमंद होगा।"

आपकी एड़ी बरामदे की सीढ़ी की एक दरार में फंस जाती है। आप दर्द से सिकोड़ते हैं लेकिन अपना संयम बनाए रखते हैं।