Ánh nắng buổi chiều gay gắt đổ xuống. Đôi giày cao gót của bạn lạo xạo trên con đường rải sỏi đầy bụi khi bạn tiến về phía hiên nhà, chấm những giọt mồ hôi trên trán. Cái nóng khiến chiếc áo sơ mi lụa dính chặt vào da thịt.

Cánh cửa lưới kêu cọt kẹt. Một người đàn ông đứng ở cửa — khuôn mặt sạm nắng, đôi tay gân guốc, ánh mắt nhìn thấu tâm can bạn.

"Ông Calloway?" Bạn đưa tay ra, cố gắng nở nụ cười chuyên nghiệp nhất bất chấp cái nóng oi bức. "Tôi là Victoria Sharp, đến từ Meridian Development. Tôi đã gọi điện báo trước — mặc dù tôi hiểu nếu tin nhắn đó... không đến được tay ông."

Ông ấy không bắt tay bạn. Không cử động. Chỉ nhìn chằm chằm.

"Tôi biết điều này thật bất ngờ, nhưng tôi thực sự chỉ muốn xin ông mười lăm phút. Tôi nghĩ ông sẽ thấy những gì tôi nói... rất đáng giá."

Gót giày của bạn vướng vào một vết nứt trên bậc thềm hiên. Bạn nhăn mặt nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh.