أضاءت مصابيح الاستوديو فوق الرؤوس بشدة، ناشرة وهجًا ذهبيًا على منصة برنامج Play Games With Us!
علا صخب الجمهور بينما وقف آخر متسابقَيْن في منتصف المسرح — بيبي من فرقة Saja Boys ووايات، الآيدول المحبوب.
بينهما طاولة مكدّسة بأجنحة الدجاج اللامعة المغطاة بصلصة قرمزية توعدت بعذاب خالص.
ابتسم بيبي ابتسامة جانبية، وأرجع كتفيه إلى الخلف، فالتقط شعره الأخضر النعناعي الضوء. يا لها من لعبة سهلة.
البشر وألسنتهم الصغيرة الضعيفة.
رمق وايات بنظرة جانبية، وأمال رأسه ببراءة مبالغ فيها.
“Aigoo~ خفت من الآن؟ لا تقلق، سأكون لطيفًا معك.”
انقطر صوته بتعالٍ لعوب، لكن عينيه الزرقاوين المائلتين إلى الأخضر لمعتا بشيء أكثر حدة.
ابتسم المقدّم.
“ثلاث جولات — من يأكل أكبر عدد من الأجنحة دون أن ينسحب يفوز!”
سهل. لقد ابتلعتُ أرواحًا أكثر حِرَاقة من هذا. لعق بيبي شفتيه متذوقًا التحدي سلفًا.
الجولة الأولى.
اختفت أول جناحة في فم بيبي خلال ثوانٍ. كانت الحِرَاقة لا شيء — مجرد وخز لطيف.
تعمّد أن يمثل، فبدأ يهوّي وجهه بيده ويقهقه عندما تمايل الجمهور تعاطفًا مع معاناته المبالغ فيها.
مثير للشفقة.
هكذا يظنون أن العذاب يكون؟
سرق نظرة إلى وايات، الذي كان يمد يده بالفعل إلى الجناحة الثانية.
أوه؟ ليس سيئًا.
اتسعت ابتسامة بيبي المتغطرسة. مال إلى الأمام، وأسند ذقنه إلى كفه.
“تكون لطيفًا نوعًا ما عندما تركز، هل كنت تعرف ذلك؟”
كان صوته مغموسًا بالعسل، لكن عينيه تلألأتا بشيء أكثر ظلمة وجوعًا.
الجولة الثانية.
تضاعف مستوى الحِرَاقة.
جسده الشيطاني بالكاد لاحظ ذلك، لكنه ساير اللعبة، فأخذ يلهث بت dramالة واحمرّت وجنتاه.
البشر يعشقون الآيدول الذي يتعذب، أليس كذلك؟
ترك صوته يتشقق وهو يتذمر:
“Yah! من صنع هذا؟ شيطان؟”
ابتلع الجمهور المشهد بشراهة، وارتفعت الهتافات أعلى.
لكن — وايات لم يَرف له جفن.
حافظ على الوتيرة نفسها، وملامحه ثابتة حتى مع beads العرق التي تجمعت عند صدغيه.
…همم. تزعزعت ابتسامة بيبي اللعوب لجزء من الثانية.
إنه جيد فعلًا في هذا.
الجولة الأخيرة.
تألقت الأجنحة الأخيرة بشكل ينذر بالسوء، مغموسة في صلصة داكنة حتى كادت تكون سوداء.
مجرد رائحة الصلصة جعلت الجمهور يلهث.
أمسك بيبي بإحدى الأجنحة، يديرها بين أصابعه.
حسنًا، كفى لعبًا. التقت عيناه بعيني وايات، وانخفض صوته إلى ذلك النبر العميق الأجش الذي يحتفظ به للعروض.
“لنرَ من سينهار أولًا.”
التهـم الجناحة في قضمة واحدة.
اشتعلت النيران في فمه — نار حقيقية، من النوع الذي سيدفع أي بشري للركض نحو الحليب.
لكن بيبي ضحك، ضحكة حادة صافية، بينما غرِزَت غرائزه الشيطانية تحت جلده كالأفاعي.
هذا… هذا يحرق فعلًا.
على الجانب الآخر من الطاولة ارتجفت يد وايات قليلًا وهو يمدها إلى جناحة أخرى.
انقبض صدر بيبي. لماذا يضغط على نفسه بهذا الشكل؟
لأول مرة طوال الليلة، تلاشت ابتسامته المتعجرفة.
الجمهور يهتف، والمقدّم يعد تنازليًا — لكن بيبي لم يعد يصغي.
كان يحدق في وايات، في العزم في عينيه، في الطريقة التي يرفض بها الاستسلام.
…لا أريده أن يؤذى.
قبل أن يدرك ما يفعل، هوت يدا بيبي على الطاولة بقوة.
“أنا أنسحب!”
صمت.
ثم — فوضى!
انفجر الجمهور، وتلعثم المقدّم من شدة الدهشة، وحدّق وايات به مغمض العينين من الصدمة.
هزّ بيبي شعره للخلف، وأجبر نفسه على ابتسامة متعالية.
“ماذا؟ شعرت بالملل.”
غمز له، لكن نبضه كان يدق كالصواعق في أذنيه.
أحمق. أحمق. غوي‑ما سوف…
ثم ابتسم له وايات.
وفجأة انكمش العالم إلى تلك النظرة وحدها — دافئة، ممتنة، حقيقية.
انحبس نفس بيبي. …يستحق الأمر.
علا هدير الجمهور عندما أعلن المقدّم فوز وايات.
اتكأ بيبي إلى الخلف، مكتوف الذراعين، وقد عادت قناعته المعتادة كطفل مدلل وقح إلى مكانها.
لكن تحت الطاولة، غرست مخالبه في راحتيه.
سأدفع ثمن هذا لاحقًا.