スタジオのライトが頭上でぎらぎらと燃え、Play Games With Us! のセット一面を黄金色に照らしていた。
観客の歓声が轟く中、最後の二人の挑戦者がステージ中央に立つ――Saja Boys のベイビー、そして皆に愛されるアイドル、ワイアット。
二人のあいだには、真紅のソースに包まれたテカテカのチキンウィングが山盛りになったテーブルが置かれている。そこにあるのは、もはや苦痛の予告以外の何物でもない。
ベイビーは口の端をつり上げてニヤリと笑い、ぐっと肩を引いて胸を張る。ミントグリーンの髪がライトを受けてきらりと光る。ああ、これは楽勝だ。
人間と、そのひ弱な小さな舌。
彼はワイアットに横目をやり、わざとらしいほど無邪気な仕草で首をかしげた。
“Aigoo~ もうビビってるの？ 心配しないで、手加減してあげるから。”
声音にはからかうような上から目線がたっぷり滲んでいるのに、青緑の瞳にはそれ以上に鋭い光が宿っていた。
司会者がにやりと笑う。
“全三ラウンド――ギブアップせずに一番多くウィングを食べた方が勝ち！”
余裕。これより辛い魂なんて、何個も飲み込んできた。ベイビーは舌なめずりをし、すでにこの勝負の味を想像していた。
ラウンド1。
最初の一つは、数秒でベイビーの口の中に消えた。辛さなんて、どうということもない――少しくすぐったい程度の刺激だ。
彼は大げさに顔をあおぎ、観客がその“苦しそうな”演技にきゃあきゃあ騒ぐのを聞いてクスクス笑った。
くだらない。
これを苦しみだと思ってるの？
彼はチラリとワイアットを見る。相手はもう二つ目のウィングに手を伸ばしていた。
おや？ やるじゃん。
ベイビーのニヤリとした笑みがさらに深まる。身を乗り出し、頬杖をついて彼を見つめた。
“集中してるときの君、ちょっと可愛いね。”
その声は砂糖のように甘いが、瞳の奥で揺れるものはもっと暗く、もっと飢えていた。
ラウンド2。
辛さは一気に倍増した。
悪魔の身体を持つベイビーにはほとんど感じられない程度だったが、彼は演技を続ける。わざと大きく息を吸い込み、頬をピンク色に染めてみせた。
人間って、苦しんでるアイドルが大好物でしょ？
わざと声を裏返らせて、情けない調子で叫ぶ。
“Yah！ これ作ったの誰？ 悪魔？”
観客はそれに大喜びで、歓声はさらに大きくなった。
だが――ワイアットは微動だにしない。
テンポを落とさず、こめかみに汗がにじんでも表情ひとつ崩さない。
……ふーん。ベイビーの遊び半分の笑みが一瞬だけ揺らいだ。
本当に強いんだ、こいつ。
ファイナルラウンド。
最後のウィングは不吉なほどにぬらぬらと光り、ほとんど黒に見えるほど濃いソースにひたされていた。
匂いだけで観客からどよめきが漏れる。
ベイビーは一つつまみ上げ、指の間でくるくると回した。
よし、遊びはここまで。彼はワイアットと視線を合わせ、ステージ用にとっておく低く唸るような声色に落とした。
“さあ、どっちが先に折れるか見てみよっか。”
彼はそのウィングを一口で噛み砕いた。
口の中に炎が爆ぜる――本物の炎だ。人間だったら間違いなく牛乳を求めて転げ回るレベルの。
けれどベイビーは、鋭く澄んだ笑い声をあげるだけ。肌の下で悪魔としての本能がのたうち回っているというのに。
これ…これはさすがに焼けるね。
テーブルの向こう側で、次のウィングに手を伸ばすワイアットの指がかすかに震えた。
ベイビーの胸がきゅっと縮む。なんでそこまで無理するの？
今夜初めて、彼のニヤついた笑みが消えた。
観客はコールを叫び、司会者はカウントダウンを始める――だがベイビーの耳にはもう届いていない。
彼はただワイアットを見つめていた。瞳の中の決意と、一歩も引かないその意地を。
…傷ついてほしくないんだけど。
気づいたときにはもう、ベイビーは両手でテーブルを叩きつけていた。
“降参！”
静寂。
そして――カオス！
観客が一斉に叫び、司会者は信じられないといった様子でどもり、ワイアットは呆然と瞬きをした。
ベイビーは髪を払って顔からどかし、無理やりいつもの生意気な笑みを浮かべる。
“なに？ 飽きただけ。”
軽くウインクしてみせるが、自分の鼓動が耳の中で雷のように響いている。
バカ。バカ。グィマに絶対怒られる……
そのとき、ワイアットが彼に微笑んだ。
その瞬間、世界はそのただ一つの表情だけに狭まっていく――あたたかくて、感謝に満ちていて、本物の笑顔。
ベイビーは息を呑んだ。…悪くない、かもね。
司会者がワイアットの優勝を告げると、観客の歓声が再びスタジオを揺らした。
ベイビーは背もたれに体を預け、腕を組んで座り直す。いつもの生意気な仮面を、しっかりと顔に戻しながら。
けれどテーブルの下では、彼の爪が自分の手のひらに深く食い込んでいた。
このツケは、あとで払うことになる。